Последняя из рода Теней

Идею забраковала Фитоль: она не была уверена в своих силах. Во-первых, неизвестно, сколько маскировка продержится на ожившем трупе, а во-вторых, подарочек оказался редкой породы. Они нашли изображение покойной лишь в книге «Редкие животные и практика их приручения».

Кошка Арлезот была вроде как способна нейтрализовать темные магические эманации. Конечно, автор утверждал, что это лишь теория, но кто знает, вдруг султанша именно для этого и притащила ее из Степи?

– Сама она эти эманации и выделяет, – пробурчала Ивари, понимая, что выход есть лишь один: найти такую же кошку и торжественно вернуть бывшей хозяйке. А там…

В общем, пусть она сама разбирается с этой новой кошкой! Арлезот уже ничего не сможет доказать. Пусть сколько угодно подозревает, что питомица вовсе не ее, но постесняется даже намекнуть.

Фитоль права: врага нужно знать в лицо и ссориться с Арлезот ей совсем невыгодно.

Страшно было представить, что будет, если об этой истории узнают. Злые девчонки непременно придумают ей какое-нибудь мерзкое прозвище, от которого уже не избавишься.

На минуту задумавшись, Ивари вытянула из сумочки слепок, который они сделали в библиотеке. Кошка на картинке смотрела с укором. Графиня протянула изображение Крайну:

– Нужно теперь найти такую же, – вздохнув, сказала она. – И, чтобы искупить все те унижения, которым вы меня подвергли, я прошу помочь мне в этом.

Сумерки укутали столицу Марены, на улицы вышли десятки фонарщиков, чтобы исполнить свой вечерний ритуал. Город наполнялся огнями: то тут, то там вспыхивали окна, предвещая начало семейных трапез. Но Ивари уже и не надеялась попасть в академию к ужину.

Они с Крайном объездили всех заводчиков столицы, прокатились по фермам за чертой города, только вот кошка нужной породы им так и не встретилась. Владелец «Дамской любимицы», полный краснощекий плиниец, даже предложил выкупить редкое животное за любые деньги, если они таки его отыщут.

Навязчивые советы приобрести для прекрасной барышни молоденькую вислоухую лисичку – почти такую же редкую и непомерно дорогую, как и нужная кошка, – очень забавляли Крайна и выводили из равновесия Ивари.

Лиса тыкалась мокрым носом ей в ладонь, и к горлу подкатывал ком. Яркая, как пламя, с черной окантовкой длинных ушей, верткая и заводная… Она слишком напоминала о Кувшинке и о прошлом. И неважно, что потерянная любимица выглядела иначе.

Крайн вел полусерьезные разговоры о поставке редких кошек с дельцами, а графиня все больше предавалась унынию. Она вполуха слушала разглагольствования советника, все больше скатываясь в настоящее отчаяние. Как ей оправдываться перед Арлезот? Как уладить эту историю?

– Сеньорита Беллентайн, вы совсем меня не слушаете, – вдруг громко сказал Крайн, и Ивари подскочила от неожиданности. Расшитая бисером сумочка вывалилась из рук. – Смотрите, кто тут у нас?

Графиня отвлеклась от мрачных мыслей и устремила взгляд на кусок освещенной улицы, где над помутневшим стеклом болталась покосившаяся вывеска с изображением свиного пятачка. По-видимому, мясная лавка. Советник выпрыгнул из кабриолета и направился прямо к входу.

«Что он задумал? Неужели все-таки некромантия?»

Лавка располагалась не в самом престижном районе столицы. Ивари соскочила на землю, едва не зацепившись платьем за высокую подножку. Одуряющая смесь запахов подпорченного мяса, гнилой капусты и прокисшего молока ударила в нос.

– Не лучшее место для прогулок, – не сдержав язвительности, сказала она.

– Зато лучшее для решения вашей маленькой проблемки, – ответил Крайн и вышел на свет. В его руках, оставляя грязные пятна на модном галстуке, сидел самый облезлый кот из тех, кого ей когда-либо приходилось видеть. Советник почесывал рваное ухо, а кот жмурился от удовольствия. Над пятнистым носом – заметная плешь, а окрас и вовсе неузнаваем из-за слоя налипшего песка и комьев земли. Наверняка это жуткое животное, позабывшее о чистоплотности своих сородичей, насквозь кишит блохами.

«Триединая, только бы не начать чесаться в его присутствии!»

– Вы издеваетесь, – выдохнула Ивари и отошла подальше.

– Что вы, моя дорогая сеньорита, всего лишь помогаю вам устранить одно маленькое недоразумение, – советник отвесил шутовской поклон. – Пусть этот кот и неблагородных кровей, но он настоящий воин, который храбро сражался за внимание прекрасной сеньориты, точнее, кошечки, – усмехнулся Крайн, заворачивая находку в свой камзол. – Притом он щедр, надежен и ласков. Не чета всяким кошачьим принцам.

Круглые желтые глаза уставились на Ивари, и графиню передернуло от отвращения.

– Если вам когда-нибудь еще понадобится порядочный котяра, ищите рядом с мясными лавками, – заговорщицки продолжал Крайн, усаживая растерянную девушку в кабриолет. – Они тут привыкли к человеческим рукам. И не волнуйтесь, я наложу полноценную иллюзию, никто ни о чем не догадается.

– А как же темные эманации? – спохватилась Ивари, вспомнив отрывок из библиотечной книги.

Крайн только отмахнулся: