Последняя из рода Теней

– Да-да, я уже знаю, прогулы моих занятий – не ваша вина, – начал мастер, всем своим видом показывая, что виноваты они очень сильно. После непродолжительной паузы, во время которой девушки, наверно, должны были успеть полностью осознать всю глубину своего падения и страшно устыдиться, он деловито продолжил: – Но, поскольку на нашем исконно мужском факультете появились сеньориты, мне интересно посмотреть, на что вы способны.

– Мы не хотели тут появляться, – пискнула Ивари, видя в холодном блеске его глаз намек на хорошую экзекуцию. Но маг не обратил никакого внимания на ее слова. Арлезот взирала на него влюбленным взглядом, украдкой разглядывая, как бугрятся мышцы на его широких плечах, вызывая в Ивари навязчивое желание подкинуть ей под подушку парочку крыс.

«Невеста принца называется!»

– Для занятий с мечом вы еще не подготовлены, поэтому сегодня у нас будет стандартная боевая тренировка для новичков, – как ни в чем не бывало резюмировал мастер.

Пружинистой походкой он направился к загонам. Ивари поймала себя на мысли, что завороженно глядит на то, как длинная коса хлещет его массивную спину. Она все больше и больше убеждалась в том, что мастер замыслил недоброе, и неосознанно отступала к краю полигона.

Наконец широкие дверцы загона распахнулись. Мастер неуловимо быстро отскочил в сторону, уступая дорогу тому, что скрывалось в неприметных постройках. Душераздирающий рык пронзил пространство, и Ивари замутило от страха. Она издали увидела налитые яростью красные глаза и зубастую пасть. Встреченная в коридорах экспериментаторов Хорошуля показалась милейшим созданием по сравнению с тварью, проворно выскочившей из загона. Графиня застыла в оцепенении, и только оглушительный визг Арлезот «Бежим!» заставил двигаться налитые свинцом ноги.

Ивари никогда еще не бегала так: легкие горели, горло нестерпимо саднило, а мышцы дрожали от перенапряжения. В какой-то момент графине показалось, что она больше никогда не сможет вздохнуть, но страх упорно гнал вперед.

Рядом слышалось хриплое, сбивчивое дыхание Арлезот, а за спиной утробно рычал зверь. На приземистых лапах уместилась непомерно огромная зубастая пасть. Все тело твари покрывали костяные наросты, испещренные редкими темно-красными кожистыми прожилками. Больше всего монстр напоминал экспонат анатомического музея, по какой-то ошибке природы начавший вдруг бегать.

Широкие ноздри, увенчанные грязно-белым рогом, шумно втягивали воздух, шипастый хвост яростно мотался из стороны в сторону. Ивари чуть было не попала под его удар, и неизвестно, чем закончилось бы ее пребывание в академии, если бы Арлезот вовремя не оттащила.

Султанша, безусловно, была намного лучше подготовлена к встрече с чудовищами. Она даже запустила в тварь какое-то заклинание, но это оказалось большой ошибкой: монстр на мгновение застыл, будто от неожиданности, после чего сожрал магию и стал еще больше.

– Это костерога, – выдохнула султанша. – С ней что-то не так! Заклинать ее нельзя.

У Ивари даже в мыслях не было швыряться заклятиями в этот оживший кошмар, хотя бы потому, все заклятия вылетели у нее из головы, как только она увидела жуткую клыкастую пасть.

Видимо, здраво соображать могла только Арлезот, и графиня, словно ослик на веревочке, бежала за своей заклятой соперницей.

После того как мерзкая тварь бесконечное количество раз прогнала их по всему периметру полигона, султанша жестами показала Ивари двигаться в сторону выхода. Но план провалился – ворота оказались заперты, а мастер куда-то испарился… Дороги назад нет, как и спасения.

«Что делать? Что делать? Что делать? – мысленно кричала Ивари, а на глаза наворачивались слезы. Все окружающее пространство превратилось в какую-то мутную круговерть. Девушка бежала не разбирая дороги, во рту пересохло так, что горло нестерпимо саднило, а в бок будто стальной кол вонзили.

До нее не сразу дошло, что Арлезот ухватила ее за руку, заставляя остановиться. Утерев пот, застилавший глаза, Ивари увидела, что мерзкая тварь с задором кружит около какого-то непонятного пушистого шара, то подбегая к нему, то резво отскакивая. Приседая на задние лапы, она готовится к прыжку и громко рычит. Во всем этом было что-то абсолютно ненормальное, но в то же время – смутно знакомое.

– Это не костерога, – хрипло сказала султанша, держась за левый бок. – Смотри!

Шар покатился в сторону ограды, и монстр, пригнувшись, бросился за ним. Он подбегал к нему снова и снова, с опаской задевая когтистой лапой, после чего проворно отпрыгивал на безопасное расстояние, что вообще казалось невероятным для такой туши.

Арлезот сложила пальцы в заклинании, шар поднялся в воздух и застыл прямо на ограде полигона. Монстр бросился прямо на нее, и в следующую секунду оказался отброшенным от напитанной магией сетки. Ограда заволновалась, словно живая, заискрилась переливами, электризуя пространство. И на том месте, где еще мгновение назад было чудовище, сидел крупный поскуливающий пес.