Последняя любовь лорда Стентона

Она невольно вскрикнула, когда они обогнули каменный холм, и словно очутилась в сказке. Перед ней, огороженная каменистой полосой, раскинулась поляна, ограниченная с одной стороны руслом ручья. Потоки воды бежали вниз по камням, внушительные размеры некоторых из них создавали уступы и пороги ниже по течению. В отдалении из земли торчал пень, словно предлагая присесть и отдохнуть в прохладе.

Громкие звуки вспугнули зайцев, почти невидимых в высокой траве, и они спешно бежали и скрылись за деревьями.

– Вот тот самый ручей, – произнес Алекс.

– Здесь очень красиво, – прошептала Кристина.

– Мы часто приходили сюда детьми и представляли, что это камни стен разрушенной крепости и нам необходимо отстоять это место и не сдать французам.

– С кем вы приходили?

Алекс лукаво улыбнулся.

– С моими кузенами Синклерами. За этим холмом начинаются владения Синклеров. Мои кузены не были послушными детьми и примерными учениками, поэтому часто приезжали сюда верхом, сбегая от домочадцев и наставников.

– Вы дружили?

Он опустил голову и пнул мыском сапога валявшийся под ногами камешек.

– Можно и так сказать. По крайней мере, до смерти мамы. Когда я вернулся в Стентон-Холл, Лукас и Чейз уже уехали отсюда с родителями после одного неприятного случая. Подробности я уже не помню. Синклеры постоянно становились участниками скандалов и ссор.

– И с тех пор вы не встречались?

– Встречались, но редко. Не люблю склоки, поэтому стараюсь держаться подальше от родственников по этой линии.

Кристина оглядела поляну, представляя трех храбрых мальчиков, ведущих борьбу в своем воображаемом мире. Не может человек с такой богатой фантазией быть совсем плохим.

– Интересно, будь они Стентонами, их ждала бы иная судьба?

– Значит, мисс Джеймс, вы не верите, что проклятие передается по наследству?

– Я не знаю. Но мне сложно представить, чтобы весь род на протяжении многих поколений страдал от злого рока. Вас он точно не коснулся.

– Почему вы так думаете?

– Просто думаю, и все.

– И ваше авторитетное мнение можно принять за истину?

– По крайней мере, я, в отличие от вас, мыслю объективно.

Алекс рассмеялся и оглядел верхушки деревьев.

– Теперь ясно, почему мне вдруг захотелось привести вас сюда. Вы такая же твердая внутри, как эти деревья. Знаете, а вы ведь… – Он внезапно замолчал и пристально посмотрел ей в глаза. – Вы не цветок и не пряная трава, вы дух.

– Что?

Он отступил на шаг, словно рядом с ней витала невидимая глазу опасность.

– Дух леса. Местные жители верят, что в этих деревьях живут духи и охраняют лес. Они доброжелательны и помогают человеку, но до той поры, пока он не срубит дерево.

– А потом?.. – Кристина смотрела выжидательно.

– Потом забирают либо тело, либо душу. Человек отдает свою душу взамен души срубленного дерева.

– Эти духи не слишком милосердны. Не думаю, что я на них похожа.

Алекс промолчал, но от выражения его лица по затылку побежали мурашки. Смущенно отведя взгляд, Кристина направилась к пню и опять вскрикнула. Дерево, должно быть, срубили несколько десятилетий назад, пень порос мхом, хотя не начал разрушаться и выглядел вполне крепким. На коре были вырезаны замысловатые линии. Она провела по ним пальцем.

– Это сделали вы, лорд Стентон? С определенным умыслом?

– Нет, просто хотел приукрасить. Я ведь провел в этом месте уйму времени.

Алекс подошел, взял ее за руку и подвел к берегу ручья. Сняв перчатки, он сложил ладони, зачерпнул прозрачную воду и стал пить. Кристина последовала его примеру.

– Подождите. – Он перехватил ее руку, прежде чем она коснулась поверхности воды.

– Вам надо загадать желание.

– Желание?

– Лес – место волшебное. Когда первый раз пьешь из ручья, надо загадывать желание.

Она залюбовалась переливами света в бегущих по камням потоках, сожалея, что загаданное желание никогда не исполнится, и на глазах выступили слезы.

– Крис, ты плачешь? Отчего же?

Алекс склонился и смахнул слезинки с ее щек. Тепло пальцев приятно согрело холодную от воды кожу.

– Расскажи мне, в чем дело, Крис. – Он смотрел на нее с тревогой.

– Это слезы счастья. – Ложь, пусть и наполовину.

Алекс это понял и многозначительно приподнял бровь.

– Ты вся состоишь из противоположностей, Крис. Живость появляется в тебе, когда ты злишься, а от счастья ты не смеешься, а плачешь. И с чем же связано твое ощущение счастья?

В голосе его появились те нотки, от которых в голове возникал туман, и она теряла способность мыслить. Алекс ошибается, она не такая уж сильная.

– Тебе это покажется глупым.

– Даже если так, не важно. Рассказывай.

– Мне бы хотелось иметь свой собственный небольшой домик, такой, как у Мэтти и Мэри. С широкими подоконниками, на которых можно сидеть, любоваться садом и читать, куда можно пригласить друзей. – В частности, одного мужчину.

– Домик? Ты разве не хотела бы находиться в центре событий, а не на окраине жизни?

– Возможно. Но ведь это моя мечта, я могу желать и то и другое одновременно, верно?

Алекс отвернулся и опустил руку в воду. Затем взял ее ладони и погрузил в ручей, осторожно, будто она была ребенком, помог набрать воды и поднял, поддерживая.

– Пей.