Последняя любовь лорда Стентона

– Разумеется, – коротко бросил он и, пришпорив коня, направился к Ари.

– Нет, Генри, мисс Джеймс продолжит прогулку. Харисе нужна еще нагрузка. Мы едем к Нортон-Филд. Подождите во дворе, а я провожу наших гостей в замок.

– О, Тина, ты тоже решилась взять урок? – воскликнула Ари и захлопала в ладоши от восторга. – Я бы поехала с вами, но у меня все тело болит, боюсь, не смогу выбраться из седла, по-моему, я к нему приросла. Ах, папа, у меня ведь хорошо получалось, правда?

Король несколько секунд пристально смотрел на Кристину, потом взял дочь за руку и повел в сторону замка.

– Правда, звездочка моя. Ты прирожденная наездница. В тебе тоже есть что-то английское.

Кристина осталась у конюшни одна.

– Готовы? – вскоре раздалось за спиной.

Она вздрогнула и погладила шею коня.

– Готова.

Кристина постепенно успокаивалась, когда они спускались вниз по холму, и совершенно забыла о тревогах, когда увидела раскинувшееся перед ней поле. Как оказалось, оно предназначалось для выпаса овец; в самом центре, под ветвистым каштаном, виднелось небольшое стадо. Она чувствовала, что Стентон смотрит на нее.

– Готова? – опять спросил он.

Когда кобыла остановилась на другом конце поля, Кристина так весело смеялась, что на глазах выступили слезы. Она давно не ощущала такой свободы и полноты жизни. Без причины, просто от радости бытия, как это бывает только в детстве. Она неслась вперед, забыв обо всем на свете, кажется, даже не чувствуя тела. Однако и сейчас она не могла сказать, что готова отказаться от некоторых правил и делать только то, что хочет. Например, обнять человека, остановившего коня рядом. Кристина наклонилась и обхватила руками шею Харисы.

– Все хорошо?

Она повернулась и улыбнулась Алексу. Верхом на лошади она чувствовала себя в безопасности, та будто удерживала ее от глупых поступков.

– Намного лучше, чем раньше. Большое спасибо. Я словно оказалась в раю. Не помню, когда последний раз мне было так хорошо.

Алекс спрыгнул на землю, взял поводья Харисы и направился к старому дереву с огромной кроной, позволявшей укрыться в тени.

Кристина спешилась и присела сорвать одинокий цветок мака, пораженная необычайно ярким красным цветом лепестков.

Вокруг кипела жизнь, но было тихо и спокойно.

– Ты, наверное, часто ездила верхом в детстве, – произнес Алекс, поглаживая рукой шею Грома.

– Да, часто. Это лучшее воспоминание из того времени. Дядя разводил лошадей, их выгул был одной из наших обязанностей. Ари часто просила меня рассказать историю из детства, и в каждой были лошади. Она решила, что в Англии их можно встретить на каждом шагу. Думаю, это основная причина, по которой она захотела научиться ездить верхом.

– Принцессе очень повезло расти рядом с тобой, Крис. Я иногда задаюсь вопросом, какой могла бы стать моя жизнь, будь у меня брат и сестра, близкие по возрасту. Я всегда завидовал кузенам Лукасу и Чейзу, у них разница всего два года и очень близкие отношения.

– Но у вас есть хорошие друзья.

– Да, слава богу. Гантер и Ревен мне дороги, ради них я готов на все.

И она ради Ари и короля. Мысль притупила удовольствие от прогулки, будто она предает их. Но почему? Она ведь не делает ничего плохого? Всего лишь позволила себе провести часть дня в свое удовольствие.

Алекс пристально смотрел на нее, озадаченный молчанием:

– Я чем-то тебя невольно расстроил?

– Нет, все в порядке. Мне пора возвращаться. Благодарю за прогулку, лорд Стентон.

Он молчал и не сводил с нее глаз. Внезапно Кристина увидела в нем того двухлетнего Александра, о котором рассказывала Мэтти. Упрямый, как осел… Требуя чего-то, мальчик никогда не кричал, просто не двигался с места, пока не получал желаемого.

Наваждение быстро прошло, и она увидела, что Алекс не собирается помогать ей сесть на лошадь. Вместо этого он прошел и встал у самого ствола дерева.

– Пойдемте, мисс Джеймс. Поверьте, я не хотел испортить вам настроение. Идите же, покажу вам кое-что, уверен, вам понравится.

Все, показанное Алексом ранее, заставляло ее нервничать. И все же она подошла, опираясь на его руку, чтобы не споткнуться о выступающие корни. Нет ничего странного в том, что джентльмен желает помочь даме, но она видела в этом жесте скрытое намерение.

– Эта полоса леса обозначает границу поля, – объяснил Алекс. – Деревья оставили из-за этого и еще из-за сложной каменистой почвы. Были, правда, и другие причины.

– Мне кажется, я ощущаю свежесть ручья.

Алекс по-мальчишески хитро улыбнулся. Кристина и сама почувствовала себя девочкой, будто, проскакав через поле, вернулась в прошлое. Они похожи на детей, отправившихся в лес в поисках приключений. Вокруг них возвышались вековые дубы, а воздух был прохладным и сладковатым. С каждым шагом звуки приглушались, птичьи трели поднимались ввысь к облакам, стрекот насекомых оставался за спиной на полях. Кристина отчетливее слышала запах ледяной воды, который нес прямо на них ласкавший лицо ветерок.