Последняя надежда

— Может, и стоило. Но я — целительница, — ответила Мотылинка, явно не желая говорить на эту тему. Она провела его через границу Речного племени, сквозь заросли тростника. Земля под лапами была топкой, а болотная трава цеплялась за шкуру Воробья, мешая следовать за целительницей по извилистой тропе.

— Что это? — Воробей принюхался, когда слабый запах дыма коснулся его носа.

— Это то, за чем мы и пришли. — Мотылинка пошла дальше, а Воробей поспешил за ней. — Пригнись, — предупредила она, когда трава стала гуще.

Влага стекла с листьев и ветвей, намочив морду Воробья и заставив его чихнуть. Стряхнув слюну, он зашагал за Мотылинкой, но та вскоре остановилась. От неожиданности Воробей чуть не потерял равновесие, утопая лапами в грязи и стараясь не врезаться в кошку.

— Мы на месте, — объявила Мотылинка.

Запах дыма усилился. Зачем она привела его к огню?

— Что это? — поинтересовался он.

— Один камыш тлеет, — ответила она. — И так продолжается уже несколько дней.

— Даже в дождь?

— Все остальные камыши в зарослях промокли насквозь, но этот продолжает гореть, — объяснила Мотылинка. — Он не весь горит, лишь макушка сияет небольшим пламенем.

Воробей нагнулся ближе, от дыма его глаза начали слезиться. Боль пронзила его нос, когда тот коснулся тлеющего камыша. Кот поспешно отошёл.

— И сколько он уже горит?

— Три рассвета, — мяукнула Мотылинка. — С тех пор, как прошёл Совет.

— Это знак! — Воробей обернулся к Мотылинке. — Ты же понимаешь, что это знак?

— Как по мне, это какой-то болотный фокус, — пробормотала она, сев. — Но я знала, что ты увидишь в этом знамение. Поэтому и показала его тебе.

— Ивушка видела его?

Должна же была Мотылинка сперва показать его соплеменнице.

— Ивушка не ищет знаков, — покачала головой Мотылинка. — В отличие от тебя.

Воробей склонился над крохотным пламенем. Как только жар снова коснулся его носа, видение пронеслось у него в голове. Столп огня взметнулся перед ним и устремился к небу оранжевой стрелой, словно… Мысль проскочила в голове Воробья: словно хвост!

Огнехвост! Звёздное племя оставило ему знак: найти Огнехвоста!

Он уже ходил к Лунному Озеру в поисках мёртвого кота племени Теней, но в тот раз ему не удалось даже попасть в охотничьи угодья звёздных предков. Должно быть, на сей раз Звёздное племя готово.

— Спасибо! — Воробей провёл хвостом по боку Мотылинки в знак благодарности. Был ли он прав, что она является четвёртой кошкой? Может, это Огнехвост? Этот знак поменял всё! Если он сможет поговорить с Огнехвостом и убедить его рассказать Пёрышку о том, что он утонул в результате несчастного случая, целители снова объединятся. А благодаря совместным усилиям целителей племена смогут вовремя объединить усилия, чтобы дать отпор Сумрачному Лесу.

— Мне нужно вернуться.

Мотылинка приостановила его лапой.

— Ты знаешь, что это означает?

— Думаю, да. — Объяснять ей всё целиком займёт слишком много времени, а Воробей хотел добраться домой, свернуться в гнёздышке и во сне оказаться в охотничьих угодьях Звёздного племени. — Это значит, что теперь я могу найти Огнехвоста.

— Но разве он не умер? — с тревогой в голосе спросила Мотылинка.

— Не для меня!

Воробей почувствовал, как горечь переполнила Мотылинку.

— Я тебе завидую, — пробормотала она. — Ты всегда ищешь надежду, даже в самый тёмный час.

Воробей поднял голову:

— Лишь бы я был прав.

Несколько рассветов назад он утратил всякую веру в пророчество, в собственные силы и в предназначение. Теперь же появился маленький лучик надежды, но тьма всё ещё окутывала его со всех сторон.

— Я всегда буду рядом, если понадоблюсь, — мяукнула Мотылинка. — Хоть я не разделяю твою веру, но всегда помогу тебе сражаться за то, что ты считаешь правильным.

— Благодарю. — Воробей побежал, лапы его чесались от желания скорее оказаться дома.

— Хочешь, я провожу тебя? — предложила Мотылинка, когда он вернулся на тропу.

— Со мной всё будет в порядке! — На бегу он следовал за собственным запахом по узкой тропинке, пока не вернулся на побережье.

Позади, из-за зарослей, раздался голос Мотылинки:

— Я буду наблюдать за пламенем! — крикнула она. — Если оно угаснет, я пойму, что ты нашёл то, что искал!

Глава 16

Воробей вздрогнул, его разбудил холодный ветер. Кот сел, ощущая брызги дождя на своей шкуре. «Где я?» Под ним простирался травянистый холм, над ним — небо, скрытое грозовыми тучами, а вокруг стоял мрачный пейзаж из умирающих деревьев и побитых грозами лугов. Может, он оказался в Сумрачном Лесу? На землях Звёздного племени всегда был сезон Зелёных Деревьев, а ветерок был лёгким и наполненным запахами добычи. Воробей взъерошился от холода и направился к группе деревьев ниже по склону. Птицы не пели, добычи и след простыл. Он прислушался, рассчитывая уловить поступь кошачьих лап. Здесь вообще были коты?