Последняя надежда

— Не пересекайте границу, — предупредил он.

— В Звёздном племени не должно быть границ! — зарычал Воробей.

Долгохвост опустил голову.

— В Звёздном племени и Голых Деревьев быть не должно.

— Мне нужно найти Огнехвоста. — Воробей развернулся, но Буран вскочил перед ним и преградил дорогу.

— Вы не можете туда идти!

Пестролистая положила хвост на спину старому воителю.

— Нам очень нужно, — вежливо сказала она.

Буран моргнул, с беспокойством посмотрев на неё.

— Они вас выгонят.

— Они меня не остановят. — Прижал уши Воробей. — Это слишком важно.

Буран отошёл и дал Воробью пройти.

— Будьте осторожны! — крикнула вслед Чернобурка, когда кот последовал за Пестролистой прочь от скал.

Она вела его вниз по течению, вдоль реки, бегущей через луг, пока поток не свернул и не устремился к чаще вдалеке, обрываясь за древесным пнём.

— Мы пришли к границе.

Воробей учуял размытые запахи племени Теней на развесистых кустах ежевики, тянущихся вдоль тропы. Кот с тревогой огляделся.

«Это — Звёздное племя, — напомнил он себе. — Все коты здесь в безопасности».

— Пригнись! — Пестролистая неожиданно присела, сигнализируя Воробью кончиком хвоста. Впереди послышались шаги. Взгляд Пестролистой метался из стороны в сторону. — Мы должны спрятаться! — предупредила она.

— Нет! Это просто курам на смех! — Распушив грудку, Воробей проследовал мимо неё и остановился посреди тропы. Увидев вышедшую из-за угла и остановившуюся Ржавницу, он задрал хвост.

Глашатай племени Теней поджала губы, обнажив жёлтые зубы.

— Что вы здесь делаете?

За ней показались Клок Кометы и Остроцветик. Поймав взгляд Пестролистой, Клок Кометы зашипел:

— Я думал, мы уже велели тебе не пересекать границу!

— Это — Звёздное племя! — зашипел Воробей. — Здесь не место границам!

Пестролистая обогнула Воробья и встала спереди.

— Я знаю, вы уверены в своей правоте, — начала она. — Но мы пришли всего лишь поговорить с Огнехвостом. Как только это будет сделано, мы уйдём.

Клок Кометы обнажил когти.

— Что вам нужно от Огнехвоста?

Воробей пригладил шёрстку и стойко встретил его взгляд.

— Я видел знак, — объяснил он. — Если верить ему, я должен поговорить с Огнехвостом.

— Звёздное племя не посылало знаков! — зашипела Остроцветик.

Воробей покачал головой:

— Как можно знать это наверняка, учитывая все эти границы? — заметил он. — Кот из любого племени мог послать его. Но знак точно был.

Позади Ржавницы зашуршала ежевика, и на тропу вышел Кедрозвёзд.

— Дайте им пройти.

— С чего бы? — ощетинилась Ржавница.

— А что плохого может случиться, если дать им поговорить с Огнехвостом? — Кедрозвёзд склонил голову на бок.

— Они пересекут границу! — зарычала Остроцветик.

— И вскоре пересекут ей вновь, возвращаясь на свою территорию, — спокойно ответил Кедрозвёзд.

Ржавница приблизилась к Воробью.

— Что толку в границе, если все подряд её пересекают?

Кедрозвёзд не двинулся с места.

— Воробей — это не «все подряд». И ты это знаешь.

Последовала неловкая пауза. Затем Ржавница опустила голову и отступила.

— Думаю, можно сделать исключение, — пробормотала она.

— Благодарю, — кивнул Воробей.

Он проследовал мимо патрульных племени Теней, ощущая их жгучие взоры на своей шкуре. Он оглянулся на Пестролистую: Грозовая целительница шла за ним, одаривая котов племени Теней предупреждающим взглядом. Повернув за угол, Воробей прибавил скорости.

— Не отставай! — поторопил он её через плечо.

— Ты знаешь, где искать его?

— В моём видении был горящий камыш, — ответил Воробей. — Он должен быть неподалёку от камышей.

Пестролистая недоверчиво оглядела сосны, лежавшие впереди.

— Камыши? На территории племени Теней? Описание больше подходит территориям Речного племени.

В её словах был смысл. Воробей осмотрел ежевику, надеясь высмотреть воду поблизости.

— Погоди. — Остановилась Пестролистая и подняла хвост. — Через эту часть охотничьих угодий течёт река.

Она свернула с тропы и проскользнула меж ползучих кустарников. Воробей последовал за ней, цепляясь за колючки своим мехом. Пестролистая вертелась между стеблей в поисках зазора, через который они смогли бы протиснуться. Земля горкой ушла вниз, и вскоре Воробей снова услышал журчание воды.

— Там. — Кивнула Пестролистая в сторону мутной реки, бурлящей впереди. Горка спускалась к тростниковым зарослям у края воды. — Племя Теней провозгласило эту территорию своей, чтобы просто позлить Речных котов.

Воробей осмотрел полосу голых стеблей, рассчитывая среди них заметить оранжевое пятно.

— Ты его не видишь? — спросил он Пестролистую, но та уже спустилась вниз, к берегу. Воробей помчался за ней, кошка скрылась между камышей.

— Огнехвост! — Целитель нюхом прокладывал себе путь сквозь заросли. Воробей невольно вздрогнул, когда прохладная вода накрыла его лапы.

В камышах показалась черепаховая шкура Пестролистой.

— Есть что-нибудь? — спросил он и замер.

Его нос что-то уловил. Запах племени Теней, и, вне всяких сомнений, свежий. Может, это Огнехвост? Он направился вперёд, земля под его лапами хлюпала всё тише и тише. Вода коснулась меха на его животе, торфяники засасывали его лапы так, что каждый шаг давался с трудом.