Последняя надежда

Послышалось шуршание шерсти о древесную кору. С колотящимся сердцем Воробей нырнул в промокшие папоротниковые заросли. Прижавшись животом к земле, он выглянул наружу. Это — воитель Сумрачного Леса? Кот отполз поглубже в кусты. Однако язык поймал знакомый запах: Пестролистая! Переведя дух от облегчения кот выбрался из-под зарослей.

Пестролистая остановилась.

— Воробей! Что ты здесь делаешь?

— Это — охотничьи угодья Звёздного племени? — Воробей взглянул на пожухлую листву.

— Да. — Пестролистая повела ушами.

— Что случилось?

— Листопад. — Пестролистая сжалась от холодного ветра. — Первый, за всю историю Звёздного племени, — безжизненным голосом проговорила она. — И, судя по ветру, близится сезон Голых Деревьев.

— Сезон Голых Деревьев в Звёздном племени? Это невозможно!

— Теперь возможно. Сумрачный Лес набирает силу. — Пестролистая вздрогнула. — А Звёздное племя может пасть.

Воробей взмахнул хвостом.

— Оно не падёт, если я смогу помочь! — Его взгляд скользнул по деревьям в надежде найти других котов. — Я пришёл поговорить с Огнехвостом.

— Почему сейчас? — удивилась Пестролистая.

— Я видел знак, — объяснил Воробей.

Пестролистая в недоумении уставилась на него.

— Какой знак?

— Знак, посланный Звёздный племенем: горящий камыш.

— Звёздное племя не посылало знаков. — Кошка склонила голову набок. — Мы теперь даже видеть озеро не в состоянии.

— Кто-то из вас точно послал его! — Воробей отряхнул шкуру, вымокшую под дождём. — В прошлый раз, когда я пытался отыскать Огнехвоста, я так и остался у Лунного Озера. Но теперь я здесь!

— Звёздное Племя не посылало знаков, — настаивала Пестролистая.

Воробей прошёл мимо неё и уставился на деревья.

— Ну, кто-то же послал его.

«Утёс?»

— Мне нужно поговорить с Огнехвостом. Это необходимо, чтобы целители воссоединились.

Пестролистая с опаской оглянулась.

— Ты же знаешь, что Звёздное племя распалось. Тебе не найти Огнехвоста, он на территории предков племени Теней.

Воробей потянул носом воздух.

— Здесь не существует границ.

— Теперь существуют! — огрызнулась Пестролистая.

— Они не настоящие!

«Зачем она всё усложняет?»

— Я найду Огнехвоста!

— Всё изменилось. — Прищурилась кошка.

— Но правда осталась прежней. — Воробей сплюнул. — Я разыщу Огнехвоста, и он расскажет Пёрышку, что я не убивал его.

— Это не так просто, как ты думаешь. — Предупредила Пестролистая. — Племя Теней не даст тебе пересечь их пограничные метки.

Внутри Воробья всё закипало от гнева.

— Я не просил тебя помогать!

Кот вздрогнул, когда Пестролистая приблизила морду вплотную к нему.

— А я не говорила, что не помогу тебе! — прошипела она. — Я лишь предупредила, что тебе придётся нелегко. Щербатая кормит всё Звёздное племя страхами, как мать кормит молоком своих котят! Глупая старая кляча!

Воробей попятился назад, ошеломлённый её гневом.

— Так ты отведёшь меня к Огнехвосту?

— Разумеется! — Она начала подниматься по тропе. — Территория племени Теней в той стороне.

Воробей поспешил за ней.

— Ты действительно решил, что я оставила Грозовое племя? — пробормотала Перстролистая.

— Не только Грозовое, — поправил её Воробей. — Речь идёт обо всех племенах.

Они оставили деревья позади и пересекли луг. Высокая трава лежала, побитая ветрами. Воробей сощурил глаза от косого дождя, под лапами хлюпали гниющие цветы. Впереди послышался шум реки. Когда Воробей добрался до побережья, его сердце сжалось: коричневая мутная вода вырывалась из берегов, снося камни на своём пути и закручиваясь в водоворотах.

— Где же все?

Пестролистая махнула хвостом в сторону группы котов, сидевших под скалистым навесом вверх по течению. «Буран?» Воробей едва узнал белоснежного воителя. Шкура его свалялась, так что рёбра выпирали из-под обтянувшей кости кожи.

— Добыча нынче — большая редкость, — объяснила Пестролистая.

Подле Бурана, глядя сквозь узкую расщелину, сидел Доглохвост. Его глаза были чистыми и яркими, зрение вернулось, но взгляд кота был полон грусти.

Воробей оторвался от Пестролистой и устремился к соплеменникам.

— Долгохвост! — поприветствовал он пожилого кота, мурлыча.

Тот поднял голову:

— Рад тебя видеть! — проурчал он.

Воробей заметил уголком глаз чей-то мелькнувший мех. Чернобурка шла вниз по крутому каменистому берегу.

— Воробей, это ты? — Она сорвалась с места и подбежала к собравшимся. — Со Звёздным племенем происходит что-то ужасное! Мы больше не видим племена!

— Я знаю, — ответил Воробей. — Это из-за Сумрачного Леса.

— Как Огнезвёзд? — спросил Буран, расхаживая вокруг Воробья.

— Он в порядке.

— А Кисточка? — Долгохвост с тревогой взглянул на него.

— Ворчит! — Воробей выдавил из себя мурлыканье. Ему хотелось убедить их, что на территории Грозового племени ничего не изменилось. — А Тростинка заправляет в детской с суровостью, присущей воителю.

— А как Иглогривка? — поинтересовался Долгохвост. — Она поправилась?

— У неё всё хорошо, — заверил его Воробей. — А Яроликая ждёт котят.

— Это отличная новость! — Глаза Бурана заблестели.

— Воробей! — позвала Пестролистая, стоявшая сзади. — Нам пора.

— А вы куда идёте? — Подался вперёд Долгохвост.

— Мы ищем Огнехвоста. — Повёл ухом Воробей.

Взгляд Бурана помрачнел.