Последняя надежда

Белая кошка поднялась из груды опавшей листы, разгребая её лапами. Глаза её расширились, стоило ей заметить Бурана, Гусохвоста и Солнцезвёзда, следовавших за Воробьём.

— Куда же вы так торопитесь?

— Присоединяйся! — крикнул Воробей, промчавшись мимо кошки и нырнув в заросли ежевики.

— Синяя Звезда!

Старая предводительница Грозового племени поедала полёвку в тени увядшего можжевельника. Она удивлённо подняла глаза.

— Следуй за нами! — велел ей Воробей.

Кошка взглянула было на полёвку, но затем бросилась за ними, сгорая от любопытства.

— И куда мы идём?

— Увидишь!

Воробей повёл котов через ущелье, пересекавшее лес. Выбравшись на противоположную сторону, слепой целитель обернулся через плечо и удивился длинной веренице следовавших за ним котов. К ним присоединились Карий, Белогривка, Ветренница и Змеезуб. Он добрался до вершины ущелья и заметил в тени плотную свалявшуюся шкуру.

— Щербатая?

Увидев Воробья, кошка прищурила глаза.

— Пошли с нами! — позвал он.

— С какого перепугу? — Кошка поджала губы.

— Я объединяю Звёздное племя!

— И зачем мне следовать за мышеголовым глупцом?

Воробей гневно взмахнул хвостом.

— Ну не иди с нами, раз так. Сиди здесь, в темноте и грязи. Очень мне надо распинаться пред тобой!

Он помчался вперёд, соплеменники поспешили за ним. Впереди замаячил бледный свет, и коты выбрались на опушку леса. Перед ними простирался высокий холм. Воробей повёл воителей сквозь заросли, на травянистый склон. Со всех сторон его наводняли и другие группы котов. Он увидел серую шкуру Ивушки, ведущую за собой орду речных котов. Пустельга мчался со стороны долины, а за ним, словно стая скворцов, по траве скользили предки племени Ветра.

Лапы Воробья ныли от долгого бега, но в его груди теплилась надежда. На гребне холма кот остановился и развернулся, поразившись количеству наводнивших склоны холма котов Звёздного племени.

Пустельга встал рядом.

— Необходимо рассказать правду.

Ивушка замедлилась и легла рядом, тяжело дыша. На вершину холма взобрался Пёрышко и остановился. Глаза его стали круглыми, как у совы, когда кот увидел толпу, собравшуюся на склонах.

— Щербатая пришла, — прошептала Ивушка на ухо Воробью. Сварливая кошка стояла поодаль от остальных котов, оглядывая всех с явным презрением.

— Звёздное племя! — Воробей сделал шаг вперёд и задрал подбородок. — Слушайте!

— С чего бы это? — зарычала Щербатая. — За нами — мудрость веков. — За тобой — юношеское безумие.

— Ты можешь уйти, если хочешь! — зашипел на неё Солнцезвёзд.

Щербатая недовольно прижала уши, но с места не сдвинулась.

Воробей начал сначала.

— Вы должны выслушать меня! — крикнул он. — В чём-то Щербатая права: я моложе любого из вас.

Мошка задрал хвост, показавшись позади Белогривки.

— Моложе, чем большинство из вас, — поправился Воробей и впился когтями в землю. — Вам всем угрожает страшная опасность! Вам и племенам, где вы однажды жили. Сумрачный Лес набирает силу. Вы можете видеть его в мёртвых листьях, покрывших ваши охотничьи угодья, в облаках, закрывших ваше солнце. — Кот взглянул на тёмно-серые небеса. — Нужно взглянуть правде в глаза, эта правда эта куда серьёзнее, чем вы предполагали. — Он осмотрел лица собравшихся в надежде, что они принимают его слова. — Нужно встретить Сумрачный Лес и сразиться с ним. Мы не сможем победить, просто сбившись в отдельные кучки и попрятавшись, словно мыши. Нужно стоять заодно, или пасть поодиночке.

— Но как победить врага, способного устроить сезон Голых Деревьев в Звёздном племени? — спросил Клок Кометы.

— Они стали сильнее нас, — тихо проговорила Темноцветик, сверкнув глазами.

— Когда мы посылали вам Пророчество о Трёх, мы не предполагали, что Сумрачный Лес наберёт такую мощь! — подался вперёд Солнцезвёзд.

— Но теперь их четверо! — Синяя Звезда протиснулась мимо своего предшественника. — Чтобы племена могли выстоять перед столь грозным врагом, Древние послали им союзника.

— Мы ещё не знаем, кто это! — Воробей взъерошил загривок.

Синяя Звезда откинула голову.

— А разве это не очевидно?

Воробей нахмурился.

— Не только вашу жизнь ведёт за собой пророчество, — продолжила Синяя Звезда. — Давным-давно мне было обещано, что огонь спасёт племя. И никогда ещё племя не нуждалось в спасении так, как сейчас.

«Огонь в камышах. Огонь».

Синяя Звезда кивнула, будто прочла его мысли.

— Приведи его! — Мягко сказала она. — Он должен узнать, что происходит.

Воробей развернулся и помчался прочь от склонов холма. Остановившись, он закрыл глаза. Прокладывая путь сквозь сознания своих соплеменников, крепко спящих в лагерном ущелье, среди множества сновидений он искал кота, который издавна был избран спасителем племени.

— Сдавайся, трусливый лис!

— Никогда!

Воробей очутился посреди битвы. Под лапами чувствовались гладкие валуны, тянувшиеся широкими рядами до самых сосен. Воробей вздрогнул, когда коты вокруг него сцепились друг с другом в смертельной схватке. Сталкиваясь, воители вздымали высоко в воздух плотные столбы песчаной пыли. Огненно-рыжая шкура высилась над самой гущей сражения.

— Огнезвёзд!

Предводитель Грозового племени сцепился с тёмным котом Речного Племени.