Последняя надежда

Огнезвёзд обернулся к нему и глаза его потемнели:

— Я лишь надеюсь, что силы судьбы достаточно для нашего спасения.

* * *

Солнечный свет пронзал кроны деревьев и расстилался по лесной земле. Воробей широко зевал, едва не вывихивая челюсть, так до конца и не очнувшись от краткого отдыха. Голубка шла следом за соплеменниками — они двигались прочь из ущелья. Внутри у кошки всё свело от напряжения: чувство приближающейся битвы было сильно, как никогда. Её словно уже сейчас оглушали визги дерущихся воителей, а на языке ощущался вкус пролитой на камни крови.

— Белка! — Львиносвет распробовал воздух за секунду до того, как серая вспышка взметнулась на берёзу перед ними.

— Свежая дичь встретит нас по возвращении, — сказал ему Огнезвёзд. — Ежевика выслал дополнительные охотничьи патрули: я хочу, чтобы куча с дичью была наполнена доверху.

Голубка следовала сквозь деревья, сворачивая, как только настигала звуки шагов соплеменников. Тёплое солнце отогнало туман с озера, сделав поверхность его сияющей, словно рыбья чешуя. Достигнув берега и выйдя к водной глади, Голубка насладилась ароматами леса и воды, смешавшихся у неё на языке. С каждым шагом Голубка всё внимательнее вслушивалась в грохот гальки, рассыпавшейся под её лапами. Огнезвёзд обогнул кромку воды, сфокусировав свой взгляд на острове. Он сбавил темп, дав Голубке наконец перевести дух: та, достигнув дерева-моста, едва дышала. Она села отдохнуть рядом с Львиносветом, пока Огнезвёзд пересекал воду по упавшему дереву. За ним последовал Воробей, сойдя на дальний берег острова.

— Ступай! — Львиносвет мордой указал на дерево.

Голубка запрыгнула на него, вонзившись когтями в подгнившую кору, и аккуратно перебралась на остров.

Там было пусто. Львиносвет тоже перебрался через озеро, его хвост раскачивался из стороны в сторону. Воробей сидел посередине, прямо перед Огнезвёздом. Голубка взволнованно расхаживала вокруг них. Тут трава зашевелилась, и на поляну вышел Однозвёзд. Сбоку от него остановился Пустельга.

Предводитель племени Ветра описал круг, предпочитая держать определённую дистанцию от Грозовых котов.

— Похоже, власть в племенах захватили целители.

— Они знают то, что нам не дано понять. — Склонил голову Огнезвёзд.

Пустельга пересёк поляну и сел возле Воробья.

— Мы видели врага воочию, — объяснил он Однозвёзду. — Вы — нет.

— Пока что… — угрюмо добавил Огнезвёзд.

Львиносвет, навострив уши, обнюхал заросли на краю поляны.

— Тут запахи племени Теней.

— Быть может, остались с прошлого полнолуния. — Взглянул на него Однозвёзд.

— Быть может, — эхом отозвался Львиносвет, прищурившись. Кот снова пересёк поляну. Голубка подвинулась, дав ему сесть рядом с Огнезвёздом. Она навострила уши и прислушалась.

Приближалась Невидимая Звезда, сопровождаемая Ивушкой и Мотылинкой. Их шаги слышались на берегу: они подходили к дереву-мосту. Чернозвёзд и Пёрышко уже пробирались сквозь высокую траву на острове. Голубка прислушалась внимательнее. Лагерь Речного племени жужжал, словно пчелиный улей, а коты племени Теней трещали в своём лагере за ежевичной оградой, словно скворцы. Достигнув лагеря Ветра, она уловила шепчущие голоса, разносимые ветрами.

— Им не стоило идти в одиночку.

— Что Огнезвёзд задумал на сей раз?

— Наверняка ловушка!

— Огнезвёзд — благородный воитель!

— Он просто стремится к власти над лесом, которой издавна жаждал!

«Они боятся его! — Голубка дёрнулась от удивления. — Но ведь он — ваша последняя надежда!»

Черновёзд выбрался из травы. Рядом с ним, задрав подбородок, шагал Пёрышко.

Предводитель племени Теней сузил глаза, заметив Львиносвета.

— Ты зачем привёл воителей?

— Я объясню, когда придёт Невидимая Звезда. — Огнезвёзд обвил лапы хвостом.

Чернозвёзд обернулся на звуки шуршащих зарослей. На поляне появилась Невидимая Звезда, ведомая Ивушкой.

— Ивушка настояла на моём приходе, — зарычала она. — Говорит, дескать, на нас нападут коты из Сумрачного Леса. — Её глаза полыхали недоверием. — Разве не сумасшедшая?

— Ивушка когда-либо прежде ошибалась? — Мотылинка показалась из травы.

— Да разве ж могут мёртвые грозить живым? Где это видано? — Предводительница Речного племени встала посреди поляны.

Чернозвёзд держался с краю.

— Пёрышко сказал, дескать, они нашли путь на наши земли.

— Это невозможно! — Однозвёзд кругом обошёл целителя.

Хвост Воробья бешено колотил по земле.

— Да как смеете вы сомневаться в собственных целителях? — Его слепые глаза огнём обожгли предводителей. — Вы считаете их лжецами?!

Невидимая Звезда напрягла лапы, Огнезвёзд прижал уши, и лишь Чернозвёзд ответил Воробью:

— Звёздное племя и Сумрачный Лес всегда лежали вне нашего понимания. А теперь вы говорите, что племена втянуты в разборки между ними?

— Не только между ними! — зарычал Огнезвёзд. — Сумрачный Лес объявил войну всем племенам. Мы должны объединиться против них.

— Так вот, зачем ты привёл с собой воинов. — Нахмурился Однозвёзд. — Если мы откажемся, ты собираешься принудить нас силой?