Последняя Охотница на драконов

Таким манером я довольно скоро добралась до Драконьих Земель и стала аккуратно петлять между палатками и жилыми прицепами, количество которых с прошлого вечера увеличилось в разы. Вести о возможности разжиться землей успели пересечь границы Херефорда и распространиться по всем Несоединенным Королевствам. Краем глаза я даже отметила появление нескольких фургонов выездного ресторанного обслуживания. Ясен пень, собравшаяся толпа рано или поздно захочет покушать и выпить, – а кейтеринг тут как тут. И людям удобство, и рестораторам выгода.

Когда я подъехала, люди принялись возбужденно размахивать руками. Потом помчались за своими колышками и мотками шнура, решив, что вот он и пришел час кончины дракона. Что ж, придется разочаровать их… Я набрала полную грудь воздуха и направила машину в промежуток между заколдованными валунами. В воздухе затрещало, потом послышался рокот. Попробуй я проделать то же самое какой-то час назад, – небось тут же испарилась бы. Зато теперь…

Я припарковала машину и жизнерадостно помахала толпе, оставшейся по ту сторону межевых камней. Люди только рты разевали, как вытащенные рыбы.

– Я – новая Охотница, – выкрикнула я, надеясь хоть что-то им объяснить. – Просто приехала… чтобы… э-э-э… все сделать.

Я отвернулась от них… и кто бы знал, как я подпрыгнула! Потому что прямо передо мной, то бишь на территории Драконьих Земель, стоял человек!

И он был совершенно непохож ни на кого из людей, виденных мной прежде! Он был высоким и стройным, с густыми белоснежными волосами, изборожденным морщинами лицом и сверкающими глазами, в которых танцевали искорки. Он был одет в черное и кутался в плащ, на пальце у него красовалось аметистовое кольцо, а в руке был посох из ивы.

Я никогда прежде не видела этого мужчину, но тотчас же догадалась, кто был передо мной.

– Могучий Шандар!.. – ахнула я. И бухнулась перед ним на колени.

– А ты, наверное, либо Охотник, либо их ученик, – произнес теплый голос, в точности такой, о каком я мечтала, силясь представить себе своего неведомого отца. – Потому что никто другой не пересек бы эту границу.

– Истинно так, сэр, – пролепетала я, теряясь в догадках, каким почетом обращаться к самому могущественному из когда-либо живших чародеев.

А Могучий Шандар продолжал:

– И, полагаю, у тебя есть множество вопросов…

Я отважилась поднять глаза.

– Конечно, сэр. Великое множество.

Он сказал:

– Вот только я не особенно надеюсь ответить на них.

Я поднялась на ноги и спросила:

– Почему так?

Но волшебник словно не услышал вопроса.

– Вообще-то это запись, – сказал Могучий Шандар. Я пригляделась внимательнее… И точно – великий маг казался почти прозрачным, как призрак. Изображение слегка покачивалось и мерцало, и я с изумлением убедилась, что магическая запись, оказывается, дает качество на уровне третьесортного видюшника. Набравшись наглости, я помахала ладонью у него перед лицом, но Могучий Шандар не заметил моего жеста.

– Ты – первый из Охотников, ступивший на эти земли, и сделал ты это по одной из двух причин. Первая – из любопытства. Вторая – здешний дракон некоторым образом нарушил Пакт. Если тебя привело сюда любопытство, что ж, удовлетвори его и уходи как можно скорее. Если же причина – нарушение Пакта, тебе следует очень пристально изучить улики предполагаемого преступления. Этот мир полон обмана, и потому, если у тебя будет хоть малейшее сомнение в виновности дракона, оставь его жить. И учти еще вот что. Драконы тоже способны к обману. Они часто бывают себе на уме и склонны использовать скудоумных в своих собственных целях. Я всей душой желаю тебе удачи… Если захочешь еще раз прослушать это сообщение, хлопни один раз в ладоши. Если захочешь уничтожить его, хлопни дважды. Если захочешь сохранить сообщение… А, забудь, все это неважно.

Он улыбнулся. Картинка дважды мигнула, и все пропало. Я осталась одна и принялась размышлять об услышанном. Похоже, Шандар самым недвусмысленным образом поддерживал драконов. Тем не менее он вовсе не призывал целиком и полностью доверять им. Я почувствовала себя окончательно сбитой с толку, а от предупреждения насчет обмана мне окончательно сделалось не по себе.

Делать нечего, я зашагала в глубь Драконьих Земель. Кваркозверь следовал за мной по пятам…

Холм представлял собой поросшую кустами пустошь – сплошной вереск да папоротник. Здесь было полно зверья, которое никогда не видело человека и не испытывало перед ним страха. Кролики сновали прямо у меня под ногами, а коровы и овцы, гревшиеся на летнем солнышке, вовсе не обращали на меня почти никакого внимания. Я битый час карабкалась на вершину холма, зато за ней обнаружилось небольшое озеро. Я сбежала к нему по склону и обошла кругом вдоль края воды, глядя на рыб, мелькавших в прозрачной воде. Я думала о том, какая жалость будет потерять этот естественный заповедник, когда не станет Мальткассиона. Нам рассказывали на уроках географии, что Драконьи Земли представляли собой триста пятьдесят квадратных миль спорной пограничной территории, зажатой с востока королевством Херефорд, а с запада герцогством Бреконским.