Последняя Охотница на драконов

Обойдя озеро, я миновала рощицу серебристых берез и полезла на другой холм, откуда должен был открыться вид на глубинные территории Драконьих Земель. В здешнем пейзаже напрочь отсутствовали такие привычные и узнаваемые детали, как высоковольтные вышки, здания и телеграфные столбы. Ни автострад, ни железных дорог, ни кишащих людей… Даже растения здесь столетиями разрастались так, как им было угодно, и половину местности покрывали густые дубовые рощи.

Такой вид простирался передо мной во все стороны, сколько хватало глаз. Земли выглядели бескрайними. Мне понадобится немало времени, чтобы все здесь изучить, но я не торопилась. Даже наоборот. Случись мне заблудиться, скажем, на неделю, для Мальткассиона это всяко отсрочка…

Я пробежалась вниз по склону и пошла вдоль ручья, прозрачными струями прыгавшего по камням. Потом неожиданно мне попались обломки разбившегося самолета. Похоже, это был тот самый, что бесследно пропал лет десять назад, в снежную и туманную ночь. Тогда-то и выяснилось, что ограждающее магическое поле представляло собой купол, достигавший высоты в пять тысяч футов. С тех пор над Драконьими Землями отваживались летать либо невероятно храбрые, либо непроходимо глупые. Начнет чихать двигатель – и все, уже не спасешься… Я заглянула внутрь самолета. Он был пуст. Наверное, пилот и пассажиры испарились, когда маленькое воздушное судно оказалось в зоне действия межевых камней…

Я вброд перешла речку, остановившись только напиться, и спустилась на равнину, где без присмотра паслись овцы и коровы. Они могли входить и выходить с территории как им вздумается, потому что магическое поле, похоже, действовало только на людей. Следуя вдоль русла реки, я вошла в заросли дугласовой пихты… и заметила, что повсюду кругом неожиданно воцарилась жутковатая тишина. Мягкая, пушистая трава под ногами скрадывала все звуки, так что даже мои ботинки как-то очень тихо шлепали по воде. Пройдя еще несколько сот ярдов, я стала замечать старые обглоданные кости, видневшиеся между речными камнями. Похоже, моя цель была уже недалеко. Еще немного – и в воде блеснул рубин с мужской кулак величиной, потом несколько золотых дублонов.

Я продолжала идти, и довольно скоро передо мной открылась обширная поляна в лесу. Или скорее расчистка.

– Кварк, – сказал Кваркозверь, выходя вместе со мной на гладкую утоптанную землю.

Посередине прогалины я увидела большой камень, чем-то напоминавший межевые валуны, окружавшие Драконьи Земли. Над нашими головами легкий ветерок шевелил ветви деревьев, но внизу воздух был неподвижен, и низкое гудение камня было отчетливо слышно. В утрамбованной земле то тут, то там сверкали где золото, где дорогие самоцветы, – можно сказать, отблески драконьего клада. Я поняла, что передо мной было логово дракона. Здесь он ел, здесь держал накопленные сокровища. Но где же он сам?..

Я предполагала, что обнаружу пещеру, но ее не было видно. Здесь вообще ничего не было, кроме кучи какого-то мусора с одного края. Я решила про себя, что Мальткассион либо улетел, либо еще как-то отбыл в другую часть своих обширных владений. Я уже хотела уйти, когда ясно и четко прозвучал голос, полный долготерпения.

– Смотрите, кто пришел, – сказал он. – Охотница на драконов!

Мальткассион

Я стала оглядываться, но никого не увидела.

– Кто здесь? – спросила я вслух, и мой голос задрожал. Я вдруг подумала о том, что была единственной из людей, кому разрешалось входить в пределы Драконьих Земель. Я огляделась еще раз, но опять никого не заметила. Я уже было собралась залезть на ту кучу камней и как следует оглядеться, но тут на глаза мне попался среди булыжников великолепный алый самоцвет. Невольно я потянулась прикоснуться к нему, но тут «самоцвет» прикрыло кожистое веко. Моргнув, оно вновь поднялось, а я застыла на месте. «Самоцвет» задвигался, оглядывая меня с ног до головы, и Мальткассион сказал:

– А не слишком ты молода, чтобы называться Охотницей?

Куча камней слегка шевельнулась, и я ощутила, как подвинулась под ногами земля. Мальткассион развернул и вытянул хвост, потом почесал им спину, и я наконец заметила сложенные, компактно свернутые крылья.

– Мне уже шестнадцать, – буркнула я возмущенно.

– Уже?

– Ну… через две недели исполнится.

– О, тогда-то конечно, – язвительно хмыкнул дракон. – Уйма опыта. Вагон и маленькая тележка.

Он оторвал от земли громадную голову, до того прятавшуюся между когтистыми передними лапами, и принялся с любопытством меня рассматривать. Потом распахнул пасть и зевнул. Я увидела два ряда зубов, каждый – с молочную бутылку величиной. Зубы соответствовали возрасту, они были пожелтевшие, местами поломанные. Смердело же из пасти так, что у меня на глазах выступили слезы. Вообразите себе адскую смесь гниющего мяса, рыбы, растений, приправьте это метаном… Задрав голову, дракон кашлянул, выдав порядочный шар огня. Потом снова уставился на меня.

– Извини, – сказал он. – Тело, знаешь ли, стареет… Кстати, а кто это с тобой?

– Это мой кваркозверь.