Последняя осень (Дертский цикл-3)

- И потом, ему не нужно всерьёз убеждать иолийцев в своей невинности, - добавил Карлон. Маг тоже присутствовал на палубе во время прорыва, но его навыки так и не пригодились. Восхитительный в своей наглости план, составленный тремя эльфами, сработал как по нотам. Осторожность штурмана Елены безупречно уравновесила граничащую с идиотизмом фантазию Вэлрии. Саму идею прорыва предложила именно капитан, зато смуглая черноволосая эльфийка предусмотрела дюжину вариантов подстраховки, включая прикрытие с воздуха - действительно в итоге пригодившееся. Шкипер же обеспечил претворение планов в жизнь.

- Теперь, когда ясно, что мы сбежали, иолийцам нет резона мешать эрдосской торговле - разве что из обычной конкуренции, - продолжил мэтр. - Но им теперь не до того, надо погоню учинять. За Республику я бы не беспокоился. Лучше скорее решить, куда мы...

Что-то промчалось над "Еленой", едва на задев мачту. Крупный по островным меркам дракон обогнал каравеллу, заложил вираж и опустился на нос судна. Спрыгнувшая с его спины тоненькая фигурка помахала людям на юте рукой. Полминуты спустя Акира, юная наездница драконов, взбежала по лестнице шканцев. В одной руке она сжимала кожаный шлем, а другой приглаживала короткие чёрные волосы. Непокорная длинная прядь, впрочем, так и торчала на её макушке.

- Доброй ночи, господа и леди. - Девушка быстро поклонилась. Выпрямившись, сверкнула чёрными глазами. - Мой господин, тайко Ирутава, передаёт вам прощальный подарок и пожелания хорошего пути.

- Дай-ка угадаю. - Вэлрия прищурилась, поигрывая воротником своей блузы. - Этот подарок - ты?

- Нет, капитан. - Наездница посмотрела на эльфийку снизу-вверх не запрокидывая головы, исподлобья. Маленькая и хрупкая, в свои девятнадцать лет похожая на подростка, Акира держалась со спокойным достоинством. - Подарок - это Амаги.

Девушка указала на дракона. Добавила ровным тоном:

- Тайко передал его под командование шкипера Дорльта. Амаги поможет вам добраться до дома, а я буду ухаживать за ним в пути. Мы проводим вас до берегов Империи, затем вернёмся в Республику вместе с "Еленой". Таков приказ моего господина.

- А письма домой писать будешь? - Златовласая эльфийка отпустила воротник, заложила руки за спину. - Ты же в школу не зря ходила? За счёт клана, к тому же.

- Буду, - бесхитростно ответила тоненькая девушка.

- Молодец. Я буду тебе помогать. - Улыбка Вэлрии сияла так, что, пожалуй, могла выдать "Елену" вероятной погоне. - Проверять грамотность перед отправкой, например. Знаешь, я тоже в школу ходила. Почти тридцать лет подряд...

- Вам не стоит себя утруждать, мои оценки всегда были отличными. - Акира склонила голову, будто бы и не уловив иронии в голосе капитана. - Но я не против.

- Вот и договорились. - Вэлрия схватила Армандо и Карлона за плечи, отвела их в сторону - несколько это позволяли скромные габариты полуюта. Оглянувшись на шкипера и Акиру через плечо, заговорщицки прошептала:

- Господа, мне нужны идеи. Мы просто обязаны до конца плаванья убедить её записаться в нашу роту на постоянной основе. Вместе с драконом, разумеется...

Глава 18

- Армандо! Армандо! Эй! - От тихого назойливого голоса дон начал понемногу просыпаться. Он зевнул, с трудом разлепил веки... и тут кто-то ухватил его двумя пальцами за нос.

- Ыгх! - От неожиданности де Горацо сделал попытку рывком сесть - за что чуть не поплатился падением на пол.

- Тщ-щ, спокойно! - Капитан Вэлрия схватила дона за плечи, не позволив вывалиться из узкого матросского гамака. Армандо ошалело огляделся. В полутёмной каюте, куда шкипер Дорльт поселил мужчин-пассажиров, они с эльфийкой были одни. На квадратном столике горела масляная плошка, в приоткрытую дверь лился тусклый дневной свет и доносились чьи-то голоса, тихонько поскрипывало дерево.

- Что... что-то случилось, капитан? - спросил Армандо, опуская босые ноги на пол.

- Не то чтобы... - Вэлрия отступила на шаг, и, к удивлению дона, замялась. Неуверенно проговорила: - Мне нужен совет личного... романтического толка.

- От меня? - часто заморгал ещё не проснувшийся толком дон.

- Угу.

- Почему... почему именно от меня?

- А от кого ещё? - Девушка растопырила тонкие пальцы, затянутые в коричневую кожу перчатки, и принялась загибать по одному. - Даллан я о таком не могу спросить, Карлон вместо совета будет зубоскалить, Мария с романтикой знакома исключительно по книжкам, Зелёный не сможет вникнуть в тонкости, Алекса я знаю без году неделя. А совет нужен. Вы - лучший кандидат.

- Ну и в чём же дело? - Чтобы скрыть неловкость, де Горацо наклонился за сапогами. Доски пола холодили ступни, а заболеть было бы не ко времени.

- Я... - Вэлрия оглянулась на дверь, шевельнула ушами. Понизила голос почти до шёпота: - Меня начинает... влечь к Елене. Не на шутку.

- К штурману? - уточнил дон, просто чтобы не молчать.

- Нет, к кораблю! - всё так же шёпотом прорычала эльфийка. - Хочу обнять мачту и целовать её страстно.

- И что я вам должен посоветовать? - Обувшись, Армандо поднял взгляд на капитана.

Вэлрия отступила ещё на шаг, прислонилась спиной к переборке. Глубоко вздохнула: