Последняя осень (Дертский цикл-3)

- Почему нет, дон? - Штурман вскинула брови. - Я почти всё своё время провожу на корабле. Таскать в постель матросов из собственного экипажа - значит, убить дисциплину на корню. В портовых заведениях предлагают главным образом девушек и парней... не интересующихся женщинами. Не имею ничего против человеческих девушек, и всё же подобные связи надоедают. Вы мне, в принципе, симпатичны, и нас не связывают никакие обязательства. Это может быть приятное сотрудничество на пару месяцев - пока мы не расстанемся в конце плавания. Я вам нравлюсь?

- Очень. - Армандо сглотнул. Елена говорила обычным своим смертельно серьёзным тоном, без улыбки, глядя ему в глаза. Это и правда было сугубо деловое предложение. - Знаете, год назад я бы согласился без колебаний. Но с тех пор кое-что изменилось. Я решил быть немножко романтиком. В юности не был, а теперь вот решил. Есть девушка, которая меня ждёт, и я бы не хотел... ну, понимаете...

- Понимаю. - Смуглая эльфийка всё-таки улыбнулась - одними лишь глазами. Уголки губ штурмана даже не дрогнули. Она подняла руку и коснулась щеки дона ладонью в тончайшей чёрной перчатке. - Немного жаль, но что поделать. Я уважаю ваши странные человеческие порядки.

Елена одним гибким движением выпрямилась, указала пальцем в сторону моря:

- Наш дозорный возвращается. Пора и нам вернуться к делам.

Поначалу де Горацо ничего не увидел в небе, однако скоро над волнами возникла растущая на глазах чёрная точка. Она превратилась в Амаги, который лёг на крыло и устремился к пляжу. Дракон коснулся песка в десятке шагов от дона и Елены, пробежался, гася скорость. Акира спешилась ещё прежде, чем ящер полностью остановился. Сбросив с головы шлем, маленькая девушка выхватила из когтей дракона некую пёструю тряпку, помахала ею над головой. Армандо не без удивления опознал в тряпке знамя Иолийский Республики.

- Противник близко! - взволнованно воскликнула наездница, подбегая к дону. - В море к востоку! Иолийская каракка! Одна из тех, похоже...

- Идёт сюда? - быстро спросила Елена.

- Нет, наоборот, - замотала головой Акира. - Я наблюдала издали около часа. Она шла мимо острова, но в какой-то момент вдруг резко легла на обратный курс. Думаю, заметили "Елену" у острова.

- Почему не атаковали? - нахмурилась эльфийка. - У каракки против каравеллы все шансы.

- Их очень сильно потрепало штормом. - Всадница перекинула знамя через плечо, словно полотенце. - Я не увидела на верхней палубе пушек. Возможно, их выбросили за борт в бурю.

- Это похоже на правду. - Штурман потёрла подбородок двумя пальцами. - Они могли отбиться от флотилии, но больше похоже, чем их послали вперёд, известить порты Республики о нас. И сейчас они повернули назад, к основным силам, чтобы навести на наш след.

- Догоним их? - предложил Армандо.

- Нет, слишком опасно. - Елена заложила руки за спину, расправила плечи. - Кто знает, далеко ли другие корабли, сколько на каракке уцелело пушек и как велик экипаж. Придётся сняться с якоря немедля.

- Но мы даже паруса не залатали толком.

- Да, и бизань лучше вообще не использовать. Идти будем в три четверти хода, не больше. Но лучше так, чем дать себя застигнуть тут, на приколе. - Эльфийка встретилась взглядами с Армандо. - В глубине архипелага можно будет играть в кошки-мышки даже при таком раскладе.

Бывший королевский пристав втянул воздух носом. Как же неудачно сложилось! Нет бы этому иолийскому корыту пройти южнее или севернее. Хотя... тогда оно успело бы прибыть в один из портов Республики прежде "Елены" и поднять тревогу. Может, всё к лучшему?

- Акира, а флаг у тебя откуда? - полюбопытствовал де Горацо. На краю сознания дона зародилась смутная идея, которую теперь следовало подманить поближе.

- Трофей, - пояснила юная эрдоска. - Когда мы с Амаги поняли, что враг нас заметил, то решили не таиться зря. Бросились вниз и сорвали знамя с грота. В нас стреляли из арбалетов, но куда там...

- Это не похоже на тебя. Больше в духе Мамору, - укорила девушку штурман. Армандо же стянул флаг с плеча всадницы, расправил. Тряхнув им в воздухе, спросил:

- Елена, своими силами вы собирались ремонтировать каравеллу три-четыре дня, так? В порту и при помощи рабочих мы управимся быстрее?

- Разумеется.

- У Иолии есть морские базы по всей Тысяче островов. Далеко ли ближайшая?

- Полтора дня хода при удачном ветре. Порт Катроцци на острове Святого Кастелло. - Эльфийка тоже уставилась на знамя. - Но там предоставляют ремонт лишь военным кораблям Республики. За деньги нам разве что доски и провиант продадут. К тому же, флот преследователей наверняка двигается туда же. Им тоже нужна починка, а ближе портов нет.

Бывший королевский пристав перевёл взгляд с флага на метущего хвостом песок дракона. Медленно проговорил:

- У меня тут образовался план, как нам получить и помощь с ремонтом, и провизию. Только, боюсь, никому, кроме капитана Вэлрии, он не понравится. Елена, у вас есть иолийская гербовая бумага? Сойдёт и использованная...

Глава 20