Последняя петля

Я так и не спросил у Гасона про чхеду-боны, значит, попробую найти нужную информацию сам. Вариант «купить» отвалился сразу – их не продавали никому вне благородных семей. Зато из технологии самостоятельного производства никто никакого секрета не делал – общие детали рассказывались сразу в нескольких научно-популярных статьях. На этом, собственно, весь позитив и заканчивался: выяснилось, что в ближайшее время мне точно не видать собственного жезла как своих ушей. Начнем с того, что производились они из наомита с добавлением особых линз, а сам процесс сопровождался огромными энергозатратами… Кстати, цифр ни в одной статье не давалось и подробной инструкции тоже, так что если и пробовать воспроизвести технологию, то только наугад.

Остаток вечера я провел за подготовкой, после чего спокойно уснул – сказались интенсивные тренировки. Разбудил меня знакомый сигнал тревоги, буквально вытолкавший меня из уютной теплой капсулы. Бодрый Гасон построил нас и повел в экзаменационную комнату, расположенную в дальнем конце учебки.

– Ваша пятерка идет сразу, – довольно проговорил инструктор. – Результаты у вас одни из лучших, так что уговорить комиссию не составило труда. Удачи!

Мы сели каждый за свой стол, на котором не было ничего кроме бумажного теста из десятка листов и ручки (снова любовь вели к канцелярщине). Гасон вышел, оставив нас с толстой теткой вели в униформе, строго следившей за каждым нашим движением, и началась теоретическая часть экзамена. Сложного ничего не было, сплошь вопросы о расах и политике империи, но я все же на всякий случай допустил пару ошибок – раз уж обещал, надо дать Сана-Мире фору.

Что ж, а теперь самое интересное – практика.

– Бегом, бегом, бегом на второй полигон! – проорал нам воодушевленный Гасон, которого мы встретили на выходе.

Переглянувшись с девушкой-рапаком, мы бросились к видневшимся макетам синистрийской бронетехники и ожидавшим нас экзаменаторам.

– Прорыв синистрийцев на военную базу! – тут же заорал высокий вели с черными усами под пятачком. – Все убиты, вас всего двое, подкрепление все еще в пути! Задача – выжить!

Похоже, вот нам и поставили боевую задачу на экзамен. А помимо наземной техники в небе тем временем появилась и поддержка с воздуха. И, судя по квадратным обводам, вместе с синистрийцами идут и гнарфы – но разве такое возможно? Великие империи обычно друг с другом не сотрудничают… Может быть, здесь скрыта какая-то загадка, за которую можно получить дополнительные баллы?

– Смотри, – я повернулся к ящерице, указывая ей на столь необычный союз в небе. Может быть, у нее найдутся какие-то дельные мысли на этот счет?

Или это все на самом деле?.. Последнюю мысль я, впрочем, сразу же прогнал – вряд ли бы вели позволили кому-то незаметно пробраться в атмосферу контролируемой ими планеты, ну а вспышки орбитального сражения не заметил бы только слепой.

– Прости, Максим, – я не сразу понял, что ствол рапака смотрит мне прямо в лицо, – но штраф за ранение союзника не так уж и велик. Ты полежишь тут в отключке до конца испытания, а я без тебя гарантированно займу первое место. Ты, конечно, обещал помочь, но так надежнее.

Вспышка выстрела… Мне показалось, я увидел, как пламя набухает на стволе ее бластера, и в этот момент пальцы довели до конца жест, что я начал делать еще когда только увидел движение оружия в свою сторону – кто бы знал, что за пару дней у меня успеют выработаться такие рефлексы.

Раз. Выстрел растекся по броне естественного щита, на лице ящерицы мелькнуло удивленное выражение, а потом все вокруг потонуло в огне. Два. Мой естественный щит еще действует, а все вокруг уже мертвы: выстрел с одного из приближающихся кораблей оказался настолько неожиданным, что никто не успел среагировать, а пассивная защита ни ящерицы, ни даже инструкторов не смогла справиться с мощью целого эсминца. Три. Сейчас мой щит должен погаснуть, и я тоже умру. Пусть не от самой атаки, но и сгореть в обычном пламени – ненамного лучшая судьба… Стоп! Но я почему-то еще жив. Почему?

Может быть, повысился уровень батарейки и выросло время работы щита? Нет – ну, кто бы сомневался… Все оказалось гораздо проще. Персональные щиты, работу с которыми мы как раз недавно тренировали, не смогли спасти других рекрутов и инструкторов во время самого выстрела. Но зато его оказалось вполне достаточно, чтобы прикрыть меня от бушующего вокруг огня после. Моя регенерация (даже с запасом) покрывала затраты энергии на все это безобразие.

Неожиданно осознав, что не умер, я захотел рухнуть на землю, вот только звук садящихся рядом десантных ботов быстро привел меня в чувство. Это что же получается, настоящее вторжение? Но как вели его проморгали? Или – мысль об этом показалась такой наивной и глупой – это все же часть тренировки? Впрочем, последнее точно нет: я вижу взорванную базу, разорванные и поломанные тела, такое не подделать.