Последняя тайна

Плакса вышел на крыльцо. Вокруг него собралась толпа деревенских горностаев: худые длинноногие зверьки с открытыми мордами и горящими глазами. Один из них справился, как себя чувствует чужеземная ласочка. Вопрос прозвучал доброжелательно, и Плакса объяснил, что с ней случилось и как они ее лечат. Горностай, задавший вопрос, сказал, что местные жители давно ищут средство от этой ужасной болезни.

– Пожалуйста, сообщите нам, как оно подействует!

– Скоро вы сами узнаете, – показав когтем на дверь, сказал Плакса. – Ей сейчас дают лекарство. Я не могу смотреть – вдруг оно не поможет? – Слеза стекла по его мордочке. – Она же мой друг! Я не хочу, чтобы она умерла.

Все жители деревни сочувственно опустили головы. Солнце садилось за отдаленные вершины. Где-то на западе в горах зазвонил колокол. Стада полевок, лениво пощипывая траву, шли через луг. С полей после тяжелого трудового дня устало плелись домой горностаи-землеробы. Жители деревни потихоньку начали расходиться по домам. Плакса остался сидеть на крыльце, пока на небе не зажглись звезды, а в деревне не засветились окна.

17

В три часа ночи Плаксу разбудил пронзительный крик, и он стремительно вскочил с постели.

Грязнуля ворочался на деревянной койке. Это он беспокойно кричал во сне. Нюх не спал, сидя в кресле у постели Брионии. Рядом на столе горела свеча – далеко не первая за эту ночь, судя по лужице воска на подсвечнике. Тут же лежала книга в переплете, изъеденном жуками. Нюх явно пытался читать, чтобы не уснуть, но оказался не в силах переворачивать страницы.

– А, Плакса, – тихо сказал он, – тоже не спишь?

Плакса подошел к постели больной. Он ощутил несвежее дыхание Брионии. Она выглядела какой-то съежившейся и постаревшей. Глаза напоминали крошечные щелочки. Когти судорожно сжимали край одеяла, кости на лапах резко выдавались.

– Как… Как она?

– Спасибо, Плакса, лучше. Если бы ты не упал на это дерево…

– Это произошло случайно. – Плакса не хотел получать незаслуженную похвалу.

– Это была счастливая случайность. Интуиция. Плакса, какой ты молодец! Бриония будет тебе благодарна, когда поправится.

– Так она поправится?

Бриония пошевелилась, щелкнула зубами и что-то пробормотала.

– Это она? – удивился Плакса.

– По-видимому, ее что-то рассмешило, – сказал Нюх. – Какая все-таки странная у зверей психика! Даже на пороге смерти в ее мозгу промелькнуло что-то забавное, а зубы и мышцы морды сразу же отреагировали. Смотри, она снова щелкнула зубами! Но как она изменилась! Совсем не похожа на нашу Брионию. Сейчас ей, наверное, привиделось, как в детстве она с братьями и сестрами носится по лесу. Видишь, как зашевелились у нее бакенбарды?

Пока Бриония, подергиваясь в забытьи, плутала в лабиринте воспоминаний, Нюх с Плаксой тихо разговаривали о прошлых временах, о бескорыстии и великодушии этой замечательной ласки.

Рано утром, когда мрачная, серая заря занималась над миром, Бриония наконец открыла глаза.

– А, это вы? – спросила она. – А который час? Я слышала все ваши дифирамбы! Просто удивительно!

– Ты проснулась? – спросил Плакса.

– А иначе как бы я с тобой разговаривала?

– Да ты всю ночь болтала без умолку! – ответил Нюх. «Слава богу, она снова с нами, а не в дальних краях, куда ее чуть не унесла лихорадка!» – Каких только тайн мы не узнали!

Бриония смутилась. Что, если в забытьи она рассказала Нюху о своих самых сокровенных чувствах?

– Ерунда! – фыркнула она. – Нет у меня никаких тайн!

– Нет?! – воскликнул Плакса. – Тогда нечего и смущаться, так ведь?

В этот момент проснулся Грязнуля и вмиг оценил ситуацию.

– Пойду принесу воды! – сказал он. – Пойдем со мной, Плакса, поможешь!

– Только не я! Всю ночь я не сомкнул глаз!

– Пошли, дружище! – приказал Грязнуля. – Без всяких «не» и «нет»! Идем, я сказал!

Плакса понял, что друг не шутит, нехотя поднялся, взял второе ведро и вышел следом за ним.

Когда они вышли, Бриония приподнялась, посмотрела на свои лапы и ужаснулась:

– Господи, как палки!

– Что есть, то есть! – щелкнул зубами Нюх. – Как ты себя чувствуешь?

– Как покойник!

Нюх нахмурился:

– Никогда не говори так!

– Ах, извини! А чем вы меня напоили?

– Отваром зонтичного дерева. Мы его все-таки нашли. Я вскипятил его кору и листья и дал тебе. После этого ты крепко заснула. Примерно в час ночи лихорадка отступила, причем, клянусь, я видел, как она улетучивается, словно какой-то призрак, покидающий твое тело. Однако ты все еще не реагировала на вопросы, как будто пребывала в каком-то другом мире. Плакса пришел в середине ночи и составил нам компанию. Пару раз мы заметили, как ты во сне смеялась.

– Ну, такого не могло быть! – быстро возразила Бриония.

– Однако все было именно так.

Бриония замолчала. Она испытывала слабость и головокружение. О том, чтобы подняться с постели, не могло быть и речи. Она даже не могла долго держать глаза открытыми, ибо через несколько секунд веки как будто наливались свинцом. Но что ее особо беспокоило, так это дурной запах.

– Нюх, принеси мне, пожалуйста, теплой воды, чтобы помыться, – попросила она. – А потом уйди, ладно? Я сделаю себе влажное обертывание.