Последняя жена Синей Бороды (СИ)

Дочери графов и герцогов на безземельного баронета даже не смотрели. Да и где бы эти леди могли увидеть Теодора? На приёмы в богатые дома баронета никто не приглашал, он был вхож лишь в круг таких же безземельных несчастливцев, которые считаются аристократами только в глазах простолюдинов. А для высокородных безземельные лорды отличаются от обычных мистров лишь наличием титула.

На ярмарке женихов его место оказалось у порога: денег нет, земель нет, и титул низший – даже не барон – баронет!

Зато дочери богатых купцов смотрели на молодого мужчину с вожделением – каждая мисс мечтала стать супругой знатного лорда и после брачного обряда именоваться не мистрис, а леди!

Вот только он ради лишней сотни-другой монет не собирался лишать себя будущего. Теодор верил, что рано или поздно титул герцога Гильермо вернётся к законному наследнику – то есть к нему. Но как знатные семьи посмотрят на герцога, если тот женат на купчихе?!

Ему нужен был брак с титулованной дворянкой, причём, не ниже графини. Конечно, брак с дочерью маркиза или герцога намного сильнее упрочил бы его положение, но Теодор смотрел на вещи трезво – у потенциального жениха не было ничего ценного, что могло бы склонить высокородного аристократа к такому мезальянсу. Можно было намекнуть на скорое возвращение герцогского титула, но стоит один раз о таком заикнуться, и весть быстро достигнет ушей узурпатора. Нет-нет, он не собирался напоминать брату о собственном существовании. Пусть для него все случится громом с ясного неба – неожиданно и неотвратимо. Чтоб не успел ни подготовиться, ни соломки подстелить.

К сожалению, на тот момент он не додумался до манипуляций с оброками безземельных подданных герцога Гильермо. Собирал дань с крестьян и переживал, что заветный сундук пополняется слишком медленно.

И раз он, Теодор, не мог ничем заинтересовать состоятельного лорда, пришлось, обратить внимание на обедневшие графские семьи.

Таких, чтоб никакого просвета, только долги и отсутствие дохода, нашлось всего две. Но в одной семье не было дочери подходящего возраста, а ждать десять лет, пока соплячка дорастёт до брака, Теодор не мог. Ему требовался не только брак с повышением статуса, но и наследник. Законный наследник, причём, как можно скорее!

Сосредоточившись на единственной возможности, Теодор быстро выяснил, что родитель непрочь выдать дочь замуж за баронета, но только в том случае, если жених закроет все долги семейства и пожертвует графу внушительную сумму на покрытие будущих расходов. Иными словами, отец соглашался продать старшего ребёнка ради лучшей судьбы для себя самого и младших детей.

- Сотня монет на приданое второй дочери, две сотни для моего сына и ещё сотня – для нас с графиней, – граф не стесняясь назвал стоимость своего согласия. – Род Шартье очень древний, наша родословная восходит к Предкам-основателям. И единственное, что не позволяет мне сидеть за одним столом с его величеством – бедность. Причём, это не моя вина – дед был игрок и мот, довёл процветающее графство до ручки. Его сыну, моему отцу, чтобы расплатиться с долгами родителя, пришлось продать земли, так до сих пор и бьёмся.

Его сиятельство вздохнул, но тут же отбросил скорбный вид.

- Вы не подумайте, на нас нет бесчестья! И король был бы рад видеть меня за своим столом даже в потёртом камзоле, но для женщин внешняя мишура намного важнее, чем для мужчин. Я не хочу подвергать жену и дочь насмешкам и косым взглядам, поэтому мы никуда не выезжаем. Но если вы приоденете супругу и привезёте её в столицу, двери всех домов будут для вас открыты.

- Четыре сотни! – задумчиво произнёс претендент в женихи.

Сумма на самом деле огромная, у него и нет столько!

- Можно частями, – заметил граф Шартье. – Двести сразу, и потом двумя выплатами по сотне в год. Заключим магический договор, чтобы не думать лишнего. Но неволить не стану – на прошлой неделе за Сониту сватался барон Гратти. Я пока не давал ему ответа, но непременно рассмотрю его предложение, если вы откажетесь.

- Гратти? Разве он богат? – скривился Теодор.

- Нет, но он честный и порядочный человек и сможет позаботиться о моей дочери. С ним ей столицы, конечно, не видать, но зато у бедняжки будет семья и дети. Соните уже двадцатый год, я не стану тянуть с её замужеством. Решайте, баронет.

Но жизнь решила за него сама. Вернее, узурпатор – Джонатан снова женился! Появилась опасность, что новая герцогиня родит ему наследника раньше, чем старший брат сможет заявить о своих правах!

Пришлось очень быстро решать несколько дел одновременно – перестраивать способ обогащения, разбираться с невесткой и обихаживать потенциального тестя.

Едва с ног не сбился, но справился, и в тот день, когда в замке Гильермо хоронили дочь герцога де Солен, вторую герцогиню ле Рой Гильермо, Теодор вышел из храма под руку с супругой Сонитой, урождённой графиней де Шартье.

Пока законный наследник жил в режиме строгой экономии, узурпатор ни в чём себе не отказывал и напропалую сорил деньгами. Теодор только зубами скрипел, когда узнавал о новых тратах младшего брата.