Последняя жертва Розы Ветров

Стив, и ты меня прости. За то, что не приняла тебя, не хотела, чтобы ты стал не просто моим другом. Но я всегда видела в тебе брата. Пока я еще была способна видеть и чувствовать.

Спасительное беспамятство все не приходило.

Папа, скорей бы… Я хотела к тебе, но не так… Столько боли! Сколько я еще вынесу, прежде чем кану во мрак? Когда же я, наконец, умру?

Я страстно желала окончания моей муки, но Роза приготовила для меня другую пытку, более изощренную.

Надо мной возник красный огонек, за ним еще один, и еще… Они падали откуда-то сверху. Это старуха зажигала спички, одну за другой, и бросала их в лужу масла, растекшегося из упавшей лампы. И на краю сознания я поняла: ведьма хочет, чтобы я сгорела. Сгорела заживо, будучи в сознании, не в силах пошевелиться и позвать на помощь.

Папа, я не вынесу этого! Неужели ей мало моих мучений? Мало видеть меня, извивающейся на грязном полу у ее ног, умирающей от невыносимой боли? Мало издеваться, лишая даже возможности кричать? Ей нужно, чтобы я сгорела, как и она?

Старое масло долго дымилось, источая жуткую гарь, а потом нехотя занялось, и огненная дорожка медленно поползла в мою сторону. Дым стелился по полу, разъедал глаза, жег изнутри мой открытый рот, но то, что следовало за ним, было гораздо страшнее. Языки пламени жадно слизывали пыль, покрывающую все вокруг, и я с ужасом смотрела на них, осознавая, как мне придется умереть.

Наверное, я все же начала переходить незримую грань, к которой так стремилась, потому что передо мной вдруг возник папа. Его фигура соткалась из воздуха между мной и Розой, и я даже подумала, что он пришел за мной. Но он не смотрел на меня. Он смотрел на нее.

И она увидела его. Я поняла это по изменившемуся уродливому лицу. Гримаса безумия и дикого торжества, с которым ведьма наблюдала за подбирающимся ко мне огнем, сменилась недоумением и… страхом. Мои глаза уже отказывались видеть, но я успела заметить красное свечение вокруг грузной бесформенной фигуры и бледно-голубой ореол вокруг папы.

Роза отвернулась от меня, и в тот же миг я почувствовала, что могу двигаться. Почти теряя сознание, я поползла к двери или подумала, что поползла. Последнее, что я запомнила, – то, как загорелись мои туфли, забрызганные маслом. Огонь опалил мне щиколотки, и я закричала. Закричала, надрывая легкие, исторгая с этим криком из себя всю боль, что терзала меня изнутри, весь ужас, который разъедал мое сознание.

Затем кошмар и реальность смешались, и меня закружило в черном водовороте. Единственная мысль, с которой я провожала свою жизнь, была о Ричарде. Я жалела, что так и не успела сказать ему то, что собиралась. Но, возможно, очень скоро скажу…

Отпуская от себя эту последнюю мысль, я ощутила чьи-то сильные руки, поднимающие меня, а потом поток холодного воздуха и капли влаги на коже.

И секундой позже – голос, который я даже не надеялась услышать:

– Спящая красавица, не смей у меня умирать!

Черная вода

– Стив… – я не поняла, произнесла ли его имя вслух или мне это только показалось.

– Да, это я.

Значит, не показалось.

– Ты здесь?

– Я здесь, с тобой. Потерпи, сейчас я тебя вытащу.

Стив нес меня прочь от пылающего флигеля. Постепенно я вновь начала ощущать свое тело: сначала ноги с обожженными щиколотками, потом живот, ноющий от спазмов, грудь, в клетке которой до сих пор горели мои легкие, и, наконец, висящие плетьми руки.

Отойдя на безопасное расстояние, Стив уложил меня на мокрый мох, покрывающий невысокий пригорок.

– Как ты? – с тревогой склонился он надо мной, расстегивая воротник-стойку. Дышать сразу стало легче.

– Мешок… – тихо простонала я, отводя в сторону его пальцы, касающиеся пореза на щеке.

– Что?

Он наклонился к самому моему лицу и убрал со лба мокрые пряди.

– Что ты говоришь?

– Вещи, – я слабо махнула рукой в сторону домика, – там…

– Какие вещи? – недоуменно вздернул брови Стив. – А, мешок, что ли? Да, был такой. Я об него споткнулся, когда ввалился внутрь.

– Забери.

– Зачем?

– Надо. Очень. Ричарду… Я в порядке. Иди. Быстрее!

Стив секунду смотрел на меня, а затем метнулся к пылающему дому. Пока его не было, я жадно дышала дождем и собирала живительную влагу в раскрытые ладони.

Столько огня… Сегодня я так долго дышала им, что мне казалось: даже изо рта и из носа у меня сочатся струйки дыма.

Ветер слабел, но ему хватило мощи разорвать тучи, и теперь они неслись надо мной бесформенными серыми клочьями, между которыми призрачно сияла луна. Ее огромный диск с печальными глазами, смотревшими на меня, закрыло лицо Стива.

– Нашел!

Он плюхнул мешок рядом со мной, и, почувствовав густой запах паленой овчины, я закашлялась.

– Он уже горел, я еле успел вытащить его и сбить пламя. Что там такого бесценного?

– Это для Ричарда.

– Что с ним? Где он? Он не… – Стив метнул полный ужаса взгляд на флигель, превратившийся в черно-красный столб огня, и уже было дернулся туда, но я его удержала, схватив за запястье.

– Нет.

Его плечи опали в облегчении. Он приподнял мое лицо и спросил:

– Где Ричард?

– Там… – я показала на холм.

– Где «там»?

– В лодочном сарае.

– Он жив?