Последние узы смерти

– Кто вами командует? – с грохочущим о ребра сердцем спросила Адер.

Она обвела взглядом строй, ища среди солдат кенаранга, ил Торнью, человека, захватившего ее сына. Другого объяснения она не видела: он никуда не пропадал, он провел легионы на юг, прокрался мимо ургулов, явился в Аннур в самое время, чтобы усилить оборону.

– Где ил Торнья? – требовательно спросила она.

Вместо ил Торньи вперед выступил незнакомый военный.

– Кенаранг сражается на другом фронте, ваше сияние, – доложил он. – Командую я. Генерал Ван.

Он отдал честь. Отдал честь, но коленей не преклонил.

Адер прищурилась, разглядывая неизвестного ей командира. Немолодой, обветренный, высокий – выше ее ростом, хотя странно кривится на сторону.

«Нога», – почти сразу сообразила она.

Вместо сапога, вместо ступни его правая нога заканчивалась блестящим стальным острием. Она не знала, потерял ли он ногу в северной кампании или раньше. Невозможно было представить, что он прошел весь путь от Эргада на этой стальной спице, но столь же невероятным было то, что все они одолели этот путь пешком, обогнав конных ургулов.

– Откуда вы, генерал? – осторожно спросила Адер. – Согласно донесениям, Северная армия обороняет Эргад.

– Обманный маневр, ваше сияние, – пояснил Ван, мотнув головой. – Мы двинулись на юг тотчас после переправы через Хааг.

– И все же столь быстро покрыть такое расстояние… – Она покачала головой. – Гонцы легиона прибыли всего несколько дней назад, а ведь они почти не сходили с коней.

– Коням, ваше сияние, требуется отдых. Кораблям нет. Кенаранг несколько месяцев собирал флот на Хааге там, докуда суда смогли продвинуться вверх по течению. Мы доплыли прямо до западного побережья Перешейка. Оттуда переход совсем короткий.

Адер вполуха слушала окончание доклада. Ее ум, как в нанизанной на иглу ткани, застрял в этих словах: «несколько месяцев». Значит, ил Торнья собирал флот, когда Адер еще была в Эргаде, – собирал, не уведомляя ее, снова предусмотрел события, которых она не постигала и не предвидела. Неужели он уже к концу зимы знал, что через полгода солдаты понадобятся ей в Аннуре? Какой порядок он различал в мировом безумии?

– Вы сказали, что кенаранг сражается на другом фронте, – заговорила она. – Где?

– Не знаю, ваше сияние, – покачал головой Ван, – да мне и не следует знать. Я получил ясные приказы.

И снова Адер оглядела легионеров. Ни один не шевельнулся. И если они дышали, она не слышала дыхания. Может быть, так воины проявляли почтение к ней, однако же нельзя ли было оказать ей почтение вне зала Тысячи Деревьев? Ни к чему им было ломиться прямо в тронный зал.

– Какие же именно приказы? – медленно спросила она.

– Вернуться в Аннур, – ответил Ван. – Укрепить стены…

По толпе министров и чиновников у подножия трона пробежал шорох облегчения. Кто-то радостно вскрикнул. Впервые за много дней у них появилась надежда выжить. Однако Адер не сводила глаз с генерала. Тот молча пережидал шум, но она по его жесткому взгляду видела, что сказано не все.

– И?.. – спросила она, когда ее министры наконец умолкли.

– И удерживать Рассветный дворец и Копье.

Это звучало совершенно невинно, явно укладывалось в общий план обороны. Но ведь в Рассветном дворце имелась собственная охрана. И Адер усилила ее Сынами Пламени.

– Я рада вашему прибытию, генерал, – осторожно заговорила она. – Ургулы, по всем сведениям, недалеко, и ваше появление, возможно, спасет город. Однако… Легионам незачем находится в Рассветном дворце. Они будут размещены за внешними стенами.

Ван поклонился:

– Большая часть моих сил сосредоточится там, ваше сияние.

Большая часть… Какой мягкий отпор – как теплая пуховая подушка, ложащаяся на лицо глухой ночью.

– Рассветный дворец располагает сильной подготовленной охраной, – сказала Адер. – Я не позволю оставить город без защиты ради укрепления собственных стен.

– Мы обеспечим защиту города, ваше сияние, не сомневайтесь. Речь идет лишь о пятистах человек во дворце – пятистах из многотысячной армии.

В Адер разверзся темный колодец, полный холодного ужаса. Они будто танцевали, испытывая и прощупывая друг друга, но к чему эти па? Она – император, восседает на своем троне в тронном зале. Одно то, что этот разговор так затягивался, походило на измену.

– Пять сотен человек могут переломить ситуацию. – Она глубоко вздохнула и распрямила спину. – Поставьте их на внешнюю стену.

На несколько мгновений генерал остановил на ней непроницаемый взгляд из-под обветренного лба:

– С величайшим сожалением, ваше сияние, я вынужден отклонить предложение. У меня есть приказ.

«Ты не предложение отклоняешь! – Этот крик рвался у нее из горла. – Отклоняют предложение пообедать. Отклоняют предложение переждать летнюю жару в загородном поместье. Отказ выполнять волю императора – это другое. Это, Шаэль побери, мятеж!»

Ей так хотелось швырнуть эти слова в лицо мерзавцу, что они, зажатые внутри, причиняли боль. Но она сдержалась усилием воли.