Последние узы смерти

История знала множество военных переворотов. Главе государства не так уж часто угрожает другое государство. Война стоит дорого, действует медленно и отбирает много сил – это бесконечные перевозки и переходы, борьба с заразными болезнями и борьба за линии поставок. Куда чаще королей и императоров свергали изнутри их собственные войска – те самые солдаты, на которых они опирались.

Адер прекрасно знала этот простейший исторический факт, но военный переворот представляла иначе: бьющаяся в стены своего города армия, кровь на улицах и в сточных канавах, сорванная с головы корона и сама голова с разинутым ртом, насаженная на пику. Ей представлялось совершенно естественным, что военный переворот должен быть шумным, насильственным, явным для всех; совершенно не похожим на то, что она видела сейчас в своем тронном зале.

Внезапно она ощутила тяжесть каждого присутствующего в этом зале меча, копейного наконечника, каждого доспеха. Солдаты застыли неподвижно, точно каменные статуи, но им и незачем было шевелиться. Все понимали, на что они способны и зачем они здесь. Против их молчаливых рядов толпа ее министров – неосязаемая преграда, не люди, а призраки.

– Разумеется, наша единственная цель – служить вам, ваше сияние, – заверил Ван.

Он не сводил с нее глаз, пока она медленно, мучительно медленно склоняла голову. Больше ничего не оставалось. Любое сопротивление лишь подчеркнуло бы ее беспомощность.

– Благодарю вас, – выговорила Адер.

Слова жгли язык горячей смолой.

Хороший урок, надо бы запомнить, если выживет: тишина – тоже сила. Чье-то царствование заканчивается огнем и сталью, чье-то – чуть заметным кивком.

52

Сколько бы ты ни учился, по книгам и в поле, сколько бы ни осваивал стратегию и тактику, сколько бы ни выполнил заданий, сколько бы лет ни выживал, бывает, тебе просто охрененно не везет.

Блоха, верный слову, до последнего не уводил своих со стены. Кеттрал все утро стояли плечом к плечу с горсткой уцелевших аннурских солдат, отбивали всадников волну за волной. И только когда положение стало явно безнадежным, когда ургулов на гребне стены уже насчитывалось больше защитников, командир крыла дал сигнал к отступлению. Оставшиеся легионеры – в поту и крови, в отчаянных схватках – ничего не заметили.

«Они не узнают», – понял Валин, бросая последний взгляд назад.

По линии боя все смешалось в безумии. Фент дрался обломком меча. Сандерс, вовсе безоружный, колотил атакующих кулаками, вцеплялся в них, норовя перегрызть глотку. Дальше по стене так же теснила ургулов Хуутсуу, и она, тоже занятая боем, не заметила отсутствия все утро дравшегося рядом Валина, не узнала о его предательстве.

«Они так и не поймут, что мы бросили их умирать».

Удаляясь от битвы, он сознавал, что все это время надеялся: кто-то заметит. Он хотел увидеть ярость в глазах оставленных, готовил себя к их ненависти. Он намеревался всю жизнь нести на себе их последние проклятия. А проклятий не было. Не было суда и осуждения. Все прошло до тошноты просто. Ургулы накатывали на стену, но его это уже не касалось. До реки всего несколько сотен шагов. Даже если не бежать, даже если дать себе время помолиться перед прыжком, он должен успеть.

И вот тут – не повезло.

Уходя сквозь южные ворота форта, они не могли знать, что дни битвы на северной стене расшатали кладку. А может, дело было в другом. Не в войне. Может, это натворили дожди и снегопады, лед и ветры, сотни лет выгрызавшие скрепляющий раствор, въедавшиеся между камнями, пока плиты не зависли, готовые сорваться от самого тихого шага. Теперь уж все равно. Суть в том, что под ногами Ньюта сдвинулся один камень, и тогда вся стена пошатнулась, огромной глыбой придавив ему ногу.

Будь он менее проворен, погиб бы. Плита была в два роста Валина, а тяжелее раз в двадцать. Только мгновенная реакция Афориста – в последний момент он извернулся всем телом – спасла ему голову. Не сказать, чтобы это сильно меняло дело. Ногу до колена раздробило, его пригвоздило к месту, а ургулы наступали. Валину за постройками посреди форта не видно было северной стены, зато он хорошо слышал – звуки боя стихали, сменяясь победным улюлюканьем.

Подбежав к Ньюту, Валин увидел его искаженное лицо и плотно зажмуренные глаза. Поразительно, как он сумел сдержать крик, как загнал в глубину страшную боль, чтобы не выдать соратников по крылу. Почти сразу рядом очутилась Сигрид, грубо оттолкнула Валина и упала на колени рядом с подрывником. Издав тихий звук – что-то среднее между свистом и воркованием, – она накрыла ладонью его потный лоб. Валин не подозревал, что лич способна на такую нежность.

Смешок Ньюта был очень похож на стон.

– Какая ирония… – прошептал он.

Блоха держался последним, прикрывая отступление. Вывернув из-за угла, он понял все с первого взгляда и немедленно навалился плечом на тяжеленный камень. На миг Валин поверил, что Блоха сумеет его сдвинуть.