Последний брат

— Нелегко будет Фоке одному перебраться через пограничную реку, — бесстрастно произнес Амар. — Один может не доплыть. Не лучше ли вам поехать к границе втроем? Скорее всего, тот, кто следует за нами, подумает, что большая группа важнее. Да и мне одному будет легче укрыться.

«Охохо, выходит, наш маленький спектакль имел трех актеров и ни одного зрителя», — подумал Трофим.

— Фока доплывет, — пообещал Трофим. — И до императора доберется, и все расскажет красочно. Я в него верю… Ну а мы поедем с тобой, как решили.

— Я ведь, скорее всего, никуда не доеду, — помедлив, сказал Амар. — Я и так вас бросил в когти зверю, хоть и не намеренно. Сейчас есть шанс выбраться. Так стоит ли всем?..

— Стоит, — прервал его паузу Улеб.

— Почему? — Амар пристально смотрел ему в глаз.

— По совести и долгу, — спокойно произнес Улеб.

— Ты сделал бы то же самое для нас, — добавил Трофим. — Все спасемся, или все пропадаем. Но без греха.

Амар совсем чуть-чуть оплыл лицом. Другой бы и не заметил, но Трофим знал его слишком давно.

— Спасибо, друзья, — это Амар сказал совсем тихо. — Спасибо.

Улеб хлопнул его по плечу, улыбнулся и подмигнул.

Мугол, естественно, поехал за большей группой. На том месте, где четверо разделились, он приостановился и оставил свой очередной дымный горшок. Он соблюдал дистанцию и потому был постоянен. А уезжающий в сторону Фока становился все меньше и меньше.

* * *

Дождь бил наотмашь, крупными каплями, тяжелым дробным звуком обрушиваясь на землю, молотил разлетавшимися брызгами по крупам коней. Дождь лился стеной, смывая с тела грязь, но и выбивая из тела с каждым ударом частицу тепла, давя непрерывной долбежкой на макушку, заливая глаза. Дождь лился, и кони спотыкались, скользя копытами по мокрой траве, вырывая её кусками, обнажая почерневшую от влаги землю. Скоро их копыта облепили сплошь грязные комья.

— Небо-Отец слезы льет. Не по нам ли?.. — пробормотал Амар.

— Чего? — перепросил Трофим.

— Нет, ничего…

— Дождь — это хорошо, — проводя по коротким волосам, сказал Трофим. — Теперь этот, за нами, не сможет разжечь свой дым…

Улеб скептически мотнул головой, брызги веером полетели со светлых прядей.

— Дождь — это плохо, — покачал головой Амар. — Теперь мы сами оставляем следы. Да такие, что даже слепому видно.

* * *

— Гони! Гони! — надрывался Амар, и его голос подстегивал, как удар хлыста.

Хотя это было лишним, они и так гнали. Лошади скакали во весь опор, неслись над землей, впечатывая в неё частой дробью свои копыта. С хрипом выбрасывая из себя горячий воздух. Амар вырвался на полкорпуса вперед, за ним летел Улеб и замыкал Трофим. Они уже опустошили тороки и сбросили с коней все лишнее, кроме еды и воды. И все же их догоняли. Когда Трофим оглядывался, гикающая лавина конников медленно, но неодолимо приближалась. Морда коня Трофима покрылась пеной, и ошметки её летели в стороны. «Долго не протянет», — подумал он. Это было ясно даже ему, не самому опытному коннику.

Дождь прошел, и уже подсохла земля… Всадники появились на горизонте бескрайнего равнинного океана маленькими черными точками. Сперва было и не различить, что это там, впереди, вдали. Но то что неподвластно даже самым острым глазам, подвластно разуму.

— Поворачиваем, — предложил тогда Трофим. — Может, они нас не заметят, или просто проедут по своим делам.

— Не минуют, — мрачно сказал Амар.

Трофим и Улеб посмотрели на него и увидели, что Амар смотрит назад. Там позади них одинокий преследователь, верный спутник, тоже сделал остановку и теперь медленно отъезжал с места, над которым раскуривался сигнальный дым.

— Чума его забери! И его, и того, кто придумал эти подлые горшки! — выплюнул Улеб с холодным бешенством, глядя на стоявшего у них за спиной мугола, чей конь перетаптываясь, боком отходил от сигнального дыма.

— Теперь они точно поедут сюда. — Трофим поморщился, как от боли. — Уходим! Быстро!

Они развернули коней и начали уходить.

— Бери правей! — крикнул Улеб. — Я не хочу снова вернуться в лес к Хунбишу…