Последний довод королей

— Возможно, я недостаточно пресмыкался перед ним. Он спас тебя, его и спрашивай зачем, если доживешь до возможности спросить. По-моему, вряд ли доживешь. Я принимаю твой вызов! Здесь. Завтра. На рассвете. — Он потер ладони. — Поединок один на один, а на кону стоит будущее всего Севера. Как прежде, Логен. В былые времена. На залитых солнцем долинах. Еще раз бросим кости! — Король северян медленно отступил назад, отодвинувшись от бойницы. — Но кое-что изменилось. У меня новый боец. На твоем месте я бы попрощался со всеми сегодня вечером и приготовился к тому, чтобы вернуться в грязь. В конце концов… Как ты мне говорил? — Его смех медленно разнесся в сумерках. — Надо смотреть правде в глаза.

— Хороший кусок мяса, — произнес Молчун.

Тепло костра и хороший кусок мяса стоят того, чтобы благодарить судьбу. Не раз бывало так, что у Ищейки и этого не бывало, но при виде капель крови на этом куске баранины его затошнило. Он вспомнил кровь Шамы Бессердечного, когда Логен вспорол ему живот. Годы прошли, но Ищейка видел это ясно, как вчера. Он слышал гул людских голосов, стук сталкивающихся щитов, ощущал запах кисловатого пота и свежей крови на снегу.

— Клянусь мертвыми! — проворчал Ищейка. Во рту у него собралась слюна, словно его вот-вот вырвет. — Как ты можешь даже думать о еде?

Доу оскалил зубы, усмехаясь.

— Если у нас подожмет животы от голода, Девятипалому это не поможет. Ничто ему не поможет. Уж таков поединок — все зависит от самого человека.

Он воткнул нож в кусок мяса, и кровь с шипением закапала в костер. Затем Доу сел на место и задумался.

— Думаешь, он может это сделать? На самом деле? Помнишь, как было в тот раз?

Ищейка вспомнил ощущение удручающего страха, напавшего на него в тумане, и содрогнулся всем телом. Ему хотелось бы забыть того великана, надвигавшегося сквозь мрак, вид его поднятого раскрашенного кулака и звук, с которым этот кулак ударил Тридубу в бок, сокрушая ребра.

— Если кто-то вообще может это сделать, — пробормотал он, сжав зубы, — то именно Логен.

— Угу, — буркнул Молчун.

— Но как, по-твоему, он возьмет верх? Вот в чем вопрос. И что будет, если нет?

Отвечать на этот вопрос было мучительно. Во-первых, Логен умрет. Во-вторых, можно будет забыть об осаде Карлеона. После битвы в горах у Ищейки осталось слишком мало бойцов, чтобы держать в окружении этот каменный ночной горшок. Кроме того, город укреплен лучше всех городов на Севере. Бетод будет делать все возможное: просить помощи, находить новых союзников, сражаться. Зажатый в угол, он крайне упрям.

— Логен возьмет верх, — прошептал он, сжимая кулаки так, что длинный порез вдоль руки заныл. — Должен.

Он едва не свалился в костер, когда большая толстая рука тяжело стукнула его по спине.

— Клянусь мертвыми, я никогда не видел, чтобы у костра собралось столько вытянутых лиц.

Ищейка сморщился. Безумный вождь горцев вряд ли мог поднять ему настроение — он ухмылялся в темноте, а за ним стояли его дети, держа на плечах свое взрослое оружие.

Детей у Круммоха осталось только двое, так как одного сына убили на Высокогорье. Но отец, похоже, совсем не горевал о нем. Он потерял свое копье, сломавшееся в поединке с каким-то дикарем (как сам любил повторять), так что теперь в его руках не было ничего. Дети Круммоха после сражения мало говорили. Во всяком случае, Ищейка их не слышал. Немного говорили и о том, сколько их соплеменников убито. Если увидеть войну вблизи, можно быстро потерять всякое стремление воевать. Ищейка хорошо знал, как это бывает.

Однако сам Круммох по-прежнему был весел.

— Куда подевался Девятипалый?

— Ушел, чтобы побыть одному. Он всегда любил так делать перед поединком.

— Гм. — Круммох брякнул костяшками, висящими у него на шее. — Поговорить с Луной, я уверен.

— Облегчиться — это ближе к истине.

— Ну, лучше облегчиться перед боем, а не во время его. — Усмешка озарила его заросшее бородой лицо. — Луна любит Девять Смертей, я тебе говорю! Любит, как никого во всем широком круге мира. У него есть небольшой шанс победить в честном поединке, и это самое лучшее, на что человек может рассчитывать, если выступает против порождения дьявола. Вот только одна загвоздка.

— Всего одна?

— Честного поединка не будет, пока жива эта чертова ведьма.

Плечи Ищейки разом поникли.

— Что ты имеешь в виду?

Круммох покрутил один из своих деревянных амулетов.

— Луна нашептала, что она не позволит Бетоду, и себе вместе с ним уйти в грязь. Очень хитрая ведьма. Все виды магии покоряются ей. Все виды заклятий. Все способы, чтобы выиграть сражение. Так что у Девятипалого дело дрянь.

— Ну?

— Я вот что думаю. Ее надо остановить.

Ищейка не думал, что может стать еще тоскливее, но вот стало.

— Луна тебе в помощь, — пробормотал он.