Последний герой

Сначала возник шум. Лязг, скрип и шипение, разносимые горным эхом, приближались со стороны моста, перекинутого через глубокое горное ущелье. Затем явились несколько разбойников в потускневших металлических доспехах, не видевших полировки с момента выхода из кузницы. Впрочем, это не удивляло — разбойники были очень молоды, а у одного из них из-под доспеха предательски выглядывала туника с символикой Александрийского Политеха.

Вслед за этими студентами с большой дороги неспешно вышагивала пышущая паром приземистая ржавая махина с огромной оскаленной волчьей головой вместо туловища, с боков которой свисали грубо выполненные руки. В одной был помятый щит, в другой — огромный, больше похожий на лом, чем на боевое оружие, затупленный ржавый меч. За спиной у неё дымно чадили две ржавых трубы.

Следом за махиной четверо рабов тащили трон. На нём, сжимая в руках раструб громкоговорителя, сидел субтильный очкарик.

— Ну и что это всё означает? — хмуро осведомилась Аврора, когда процессия замерла, немного не доходя до костра.

Очкарик откашлялся и приложил к губам раструб.

— Меня зовут Рустиге Хауфен, и я непризнанный барон этого горного края, повелитель ужасного Люпус Механикус! — проорал он. По горам пошло метаться гулкое эхо. — Падите ниц пред мощью стальной ярости!

— А мы, — начала Аврора. — Мы… Я…

Колдунья замялась.

— Эй, — толкнула она Алису локтём в бок. — Как тебя зовут то?

Мечница поперхнулась.

— Мы с тобой вскипятили священное озеро, разогнали деревню лесного народа, подожгли их лес, сорвали торжественную казнь принца варваров, изрубили в клочья и поджарили древнее зло глубин, чуть было не отдались исчадию хаоса, а теперь ты, наконец, как ни в чём ни бывало, спрашиваешь, как меня зовут, только для того, чтобы представиться кучке каких-то жалких разбойников?

— Ну да, — ответила Аврора, — Я вдруг заметила, что ты мне так до сих пор и не представилась.

— Я? Я была слишком занята, спасая тебя от насильников, когда мне было представляться?

— Потом, — как ни в чём ни бывало ответила Аврора.

Алиса зарычала.

Один из разбойников нерешительно кашлянул.

— Чего тебе? — в один голос рявкнули обе девушки, поворачиваясь к нему.

— Как я уже сказал, — произнёс разбойник, — падите ниц перед мощью Люпус Механикус…

Стоявшая у него за спиной ржавая махина нерешительно переступила с ноги на ногу и с лязгом почесала одной ногой другую, стряхнув на землю несколько ржавых чешуек. Затем попыталась перехватить меч поудобнее. Пальцы со скрежетом сжались на рукояти. Мизинец так и остался оттопыренным. Один разбойников ударил по непослушной детали кулаком. Палец щёлкнул и встал на место.

— Это перед ней, что ли? — уточнила Аврора.

— Ну… — разбойник помялся. — Да.

— Хлыст Баала!

Толстая струя пламени ударила ржавую махину в грудь, сдувая её в ущелье.

Всё то время, что она грохотала по камням, превращаясь в бесформенный металлолом, разбойники подавленно молчали. Долгое падение завершилось гулким взрывом парового котла. Из провала поднялась жиденькая струйка стремительно рассеивающегося пара.

— Ещё вопросы? — спросила Аврора.

Бандиты завопили и кинулись наутёк.

— Никакой романтики, — вздохнула Алиса. — Куда делись те славные времена, когда победа достигалась в долгом доблестном бою?

— Наверное, туда же, куда и могучие варвары, — уныло ответила колдунья. — А я так надеялась…

— У нас ещё есть надежда, не переживай, — Алиса попыталась подбодрить подругу. — Вдруг нам хотя бы в этот раз повезёт?

— Это будет ещё один проклятый извращенец, я уверена.

Аврора повернулась и медленно пошла в сторону моста.

— В этом мире просто не осталось настоящих героев, — сказала она. — Боги, за что вы так жестоко смеётесь над мечтами?

— Ну Аврора! Ну подожди! Куда ты?

— Какая разница, — апатично ответила колдунья. — Куда-нибудь. Пойду, сдохну где-нибудь в уголке. Всё равно никому нет до этого никакого дела.

— Подожди, ну хотя бы пообедай с нами! Не уходи на голодный желудок!

— А смысл? — спросила Аврора. — Какая разница, загнуться от одиночества, или от голода?

— Ну постой, нельзя так! Ты же не знаешь, что ещё может произойти! Мы и недели не потратили на поиски! Кто знает, что будет через пару дней? Или через полмесяца?

— Вот и я так думала полгода назад, — вздохнула колдунья.

— Макс, ну хоть ты ей скажи! — не выдержала Алиса. Но вместо Макса ответил кто-то другой.

— Девушка, ваша подруга права, — сказал показавшийся из-за поворота горной тропы высокий седой старик с развешанной на поясе коллекцией самых разнообразных ножей, тесаков, вилок, штопоров и прочих, порой самых причудливых, столовых приборов.

— Это ещё кто такой? — мрачно спросила Аврора.

— Меня зовут Аркадий Кром, и я повар, — с достоинством поклонился прибывший. — Если вы разрешите мне присоединиться к вашей трапезе, у меня найдётся именно то вино, которое лучшим образом сочетается со вкусом этого мяса, и пара добрых советов.

— Как пожелаешь, — сказала Аврора. — Мне всё равно. Макс скоро уже приготовит, если тебе вдруг понравится, можешь съесть и мою долю.

— Я вижу, — сказал Аркадий, — вашему спутнику не чуждо древнее искусство.

— Искусство?