Последний герой

— Кулинария. Искусство столь же древнее, как и тайные методики продолжения рода, но в отличие от него в равной мере доступное старым и молодым, больным и здоровым, извращенцам и нормальным людям, даруя им счастье.

— Красиво говоришь, — хмыкнула Алиса.

— Я дипломированный повар, — ответил Аркадий. — Искусство подать себя — одна из составляющих успеха. А сейчас я как раз иду на новое место работы.

— Один? — спросила Алиса.

— Здесь? — в тон ей эхом отозвалась Аврора.

— Через гибельные горы Фандории? — завершил Макс.

Аркадий улыбнулся.

— Признаться, сначала я шёл вместе с охранниками нанимателя, — сказал он, — но столкнулся в горах с мерзким сторуким демоном, и, если бы не моё профессиональное владение ножом для разделки морепродуктов, его ужасающие щупальца…

— Надо же! — Алиса с уважением посмотрела на добродушно улыбающегося собеседника. — По тебе и не скажешь!

— Признаться, в последнее время всем нужен хороший повар. Даже демонам. Правда, сомневаюсь, что я ему был нужен как специалист. А вот остальные…

— А что остальные? — спросила Аврора.

— Меня похищали три раза, — с достоинством ответил собеседник. — Ещё семь раз перекупали и один раз соблазнили.

— Всего один?

— Попыток было больше, — ответил повар. — Но за правильной диетой следила только баронесса Алиенора. Я проработал у неё почти два года, и это было прекрасно. А потом её муж не выдержал и заплатил похитителям. Если б они не решили проверить, какой я повар, мы бы сейчас не разговаривали.

— Бывает, — сказала Алиса. — К нам вот тоже сейчас пытались какие-то разбойники пристать. Можешь взглянуть, их ржавый металлолом до сих пор на дне ущелья дымится.

— Приятно слышать, — сказал Аркадий, — потому что мои ножи не предназначены для разделки человеческого мяса вместе с доспехами! Они от этого портятся! Я так боялся, что опять придётся что-то доказывать, прятаться, искать обходные тропинки, а то и потерять несколько месяцев, работая на какого-нибудь непризнанного барона…

— Не от кого тут больше прятаться. Без своей железяки они вообще ни на что не способны, обычные недоучки из маготехнического. Летний приработок.

— Прискорбное падение нравов, — вздохнул повар. — А что столь юные девушки, как вы, делают в этих краях?

— Ищем любовь, — ответила Алиса.

— Надо же! — повар посмотрел на собеседницу с неприкрытым изумлением. — Не думал встретить кого-то, кто придерживается древних традиций!

— Нам не нужны размякшие горожане! — отрезала Алиса. — Нам нужен могучий варвар, который сможет стать достойным мужем!

— Я вас понимаю, — сказал повар, — именно так на свет появился я.

— Это заметно, — сказала Аврора. — У вас взгляд и осанка какие-то… ну…

— Спасибо, — повар чуть улыбнулся. — Я понял. У меня была замечательная семья. Отец мог в любой момент убить кого угодно, а его жёны были заботливыми матерями, всегда готовыми помочь ему в этом деле. И я уверен, что как только моя дочь от баронессы Алиеноры станет чуть старше, она последует вашему примеру!

— Надеюсь, ей повезёт больше чем нам, — вздохнул Аврора. — Я уже почти год в дороге, но…

— Думаю, вам повезёт гораздо скорее, чем вы думаете, — улыбнулся повар. — Когда я останавливался в селении два дня назад, кто-то из добрых селян рассказал, что в долине за перевалом поселился страшный варвар. Он избивает медведей, грабит ульи, сворачивает шеи горным козам, к тому же, по слухам, разорил уже два каравана. И я не слышал, чтобы ему хоть кто-то в этом помогал. Очень, очень достойный юноша, с какой стороны ни посмотри. Возможно, вам стоило бы…

— Макс, поднимайся, мы уходим! — Аврора вскочила. — Спасибо вам, добрый человек! Мы никогда не забудем этой помощи!

— Но как же ваш обед?

— Можешь съесть его сам! Нам некогда! Мы уже достаточно натерпелись! Ну ты идёшь? Сколько можно возиться?

Алиса виновато пожала плечами, подхватила меч, и кинулась следом за Авророй, увлекавшей за собой тоскливо косящегося через плечо на еду Макса.

— Мы вполне могли бы и пообедать, прежде чем срываться с места, — сказал он, когда впереди показалась окружённая горами долина. — Сколько времени уже идём, а?

— Мы идём за счастьем! — отрезала Аврора.

— Идём, — вздохнул Макс. — Но почему этого нельзя делать на полный желудок?

— Потому что от него нет никакого прока, если ты несчастен!

Макс горестно вздохнул.

Ещё тяжелее он стал вздыхать к тому моменту, когда большая часть долины осталась позади, а над головой сомкнулись своды леса.

Отдалённый треск и гул, доносившийся откуда-то спереди под аккомпанемент криков переполошённого воронья, неумолимо свидетельствовал о том, что ни покоя, ни пищи впереди не предвидится, только неприятности.

И увиденное этому соответствовало.

На лесном тракте, среди обломков размётанных телег, разбросанных по земле тюков с какими-то товарами и тихо стонущих бессознательных тел, стоял рослый варвар, одетый в шкуры, и, деловито сопя, гнул ель.

Дерево кренилось, трещало, но не падало.

Варвар своего напора не ослаблял. По всему было видно, что более важного занятия для него в этот момент не существовало.

— Эй! — окликнула его Алиса.

— Послушайте! — поддержала её Аврора.