Последний госпитальер

— А вообще, что это такое? — восхищённо спросил Филатов, с интересом разглядывая «панцири». — Уж очень они похожи на гигантских насекомых…

— Мы сначала тоже так считали, но… Смотрите!

Филатов от неожиданности даже отпрянул, поражённый увиденным. На панцирях насекомых вдруг начали появляться и быстро исчезать какие-то знаки, похожие на письмена. Некоторые значки напоминали человеческие хромосомы.

— Каково? — усмехнулся Кондратьев, заметив реакцию собеседника на увиденное. — Не удивлюсь, если после расшифровки этих знаков и символов мы получим письмо из далёкого прошлого этой планеты…

— Неужели эти находки сделаны здесь? — недоверчиво взглянул на профессора Филатов, в голове которого родилась сумасбродная, как ему показалось вначале, мысль о возможных связях цивилизации приоров с цивилизацией интерианцев. Чем чёрт не шутит, а вдруг интерианцы на самом деле давным-давно обжили подземелья Ботсваны. Это было бы потрясающим открытием…

— Где же ещё? Конечно, здесь, Вот в этих самых горах…

— А чудовищ вы там случайно не обнаружили? Я имею в виду тех, что до смерти напугали вашего знакомого спелеолога?

— Ищем, — не принимая шутливого тона собеседника, вполне серьёзно проговорил профессор. — Для этого в нашу экспедицию включён большой специалист по космопалеонтологии профессор Аэртов. Он третьи галактические сутки из пещер не выходит, так его заинтересовали наши чудовища. Надеюсь, что-нибудь откопает со своими рабочими роботами.

— Хотелось бы с ним пообщаться. Может быть, есть смысл и мне отправиться в подземелье? — раздумывал вслух Филатов, не отрывая глаз от удивительных «насекомых».

— Не советую. Скорее всего, с профессором Аэртовым вы разминётесь. Он вот-вот должен подняться из нижних лабиринтов на свет. А одному, без рабочих роботов, лазить по этим подземельям я даже врагу бы не пожелал…

А Аэртов объявился на следующее утро усталый и злой, как тысяча чертей. Поэтому Филатову ничего не оставалось делать, как ждать удобного момента для того, чтобы расспросить профессора о чудовищных животных, чрезвычайно заинтересовавших его. Однако особенно долго ждать ему не пришлось. Аэртов сам подошёл к Филатову во время обеденного перерыва и проговорил:

— Николай Аристархович сообщил мне, юноша, что вы жаждете поговорить…

На «юношу» Филатов не обиделся, хотя давно уже вышел из этого возраста. Но всё равно профессор Аэртов по годам был раза в два старше его и потому мог себе позволить некоторую вольность в обращении с ним.

Аэртов был низенького роста, худощав и не ходил, а бегал на своих коротеньких кривоватых ногах.

— Так чем могу быть полезен, юноша? — снова спросил Аэртов.

— Меня очень заинтересовали рассказы первооткрывателя пещер о неких чудовищах, якобы обитающих в подземных лабиринтах, — начал Филатов. — Хотелось бы побольше узнать об этом…

— Дорогой мой! Я и сам бы многое отдал, чтобы отловить хоть единственный экземпляр такой зверюги или на худой конец найти её костные останки… — встрепенулся маленький профессор космопалеонтологии. — Помните Эллиля — одного из главных богов шумеро-аккадского пантеона? Да-да, того самого, что являлся сыном главного бога Ану — «отца всех богов». Эллиль — бог плодородия и жизненных сил, а также необузданных стихий. Так вот…

И Аэртов поведал старинную легенду о проделках Эллиля. Давным-давно юная Нинлиль воспротивилась приказу матери Нунбаршегуну выйти замуж за бога Эллиля. Тогда бог насильно овладел непокорной девушкой прямо в барке на воде, за что и был сослан сонмом «старших богов» в подземный мир. Нинлиль, носившая в чреве его младенца (будущего бога луны Наину), последовала за супругом. Там Эллиль ещё трижды соединялся со своей женой, которая и произвела на свет ещё трёх сыновей — подземных богов. В шумерских текстах везде подчёркивается злобный нрав Эллиля и его ненависть к людям. Но он, тем не менее, является создателем земли, тогда как его отец, бог Ану, создал только небо.

— … Но главное даже не в самом мифе, — продолжал уже не бегать, а только ходить кругами возле Филатова профессор космопалеонтологии. — А в том, что символом Эллиля является не что-нибудь, а рогатая тиара, стоящая на священном алтаре. Это же изображение, представьте себе, я отыскал на нижних ярусах пещеры. Кстати, местные жители рассказывают предание о боге Эллиле один к одному с шумерским вариантом, но только называют самого бога иначе. У них он зовётся «богом Приора». Не отсюда ли пошло название «цивилизация приоров», которая якобы существовала здесь задолго до появления первых ботсванцев, переселившихся с Земли? И самое главное, что бога Приора всегда сопровождают некие существа-телохранители, способные выпивать всю без остатка жизненную силу у простых смертных. Хищники мабуку.

— Хищники мабуку, — кивнул Филатов. — Звучит,

— Не напоминают ли эти чудища-телохранители бога монстров, которые гнались за нашим спелеологом? Я думаю, что мне удастся найти этих вампиров. Завтра я снова полезу в пещеры и найду их, вот увидите, юноша!