Последний госпитальер

Сомов начал карабкаться, Послышался хруст. Верёвка подалась. Сомов ощущал, что не может удержаться. Подался назад. Если он теперь свалится — кол вопьётся ему прямо в спину.

Резкий рывок — руки вцепились в край ямы. Сомов застонал. Руки напряглись. Пальцы соскальзывали.

Внизу призывно торчали колья.

Пальцы скользили, и Сомов не знал, как удержаться. Неожиданно рука нащупала твёрдый корень. Сомов затормозил падение.

Он взялся за корень покрепче. Пыхтя, подтянулся… И выбрался наверх.

Тяжело переводя дыхание, он пролежал без движений минут пятнадцать, до тех пор, пока не унялась дрожь во всём теле, пока не успокоилось сердцебиение и не нормализовалось дыхание.

Он нехотя поднялся и поплёлся через джунгли. В принципе, все планеты класса «Экватор» чем-то походят друг на друга. Флора и фауна весьма схожи. Эволюция идёт по наиболее лёгким путям. Здесь водились большие пятнистые кошки с клыками-саблями, сумчатые бегемоты, волосатые трёхметровые ящерицы, питающиеся придонным илом. В водоёмах плескались шестилапые крокодилы и питоны с капюшонами. Ядовитые птицы сверкали красным оперением в высях, где переплетались ветки, шуршала листва, а на лианах болтались обезьяны-летяги.

Конечно, на неприятности здесь вполне можно было напроситься. Но места были более-менее обжитые, хищническая цивилизация сильно проредила местный животный мир. Самые опасные ядовитые птицы — птимуку — в этом районе были почти уничтожены, аллигаторы предпочитали не высовываться из пучин Змеи отличались ленью. Хищные кошки в этот сезон уходили на север Большинство местных тварей боялось человека — и они имели для этого все основания.

Теперь госпитальер внимательно смотрел себе под ноги, чтобы не нарваться ещё на одну яму. Через полчаса он понял, что надолго его не хватит. Он вздохнул и присел на покрытый мхом холмик.

Просидел он на нём недолго. Последнее, что увидел — вынырнувшую из глубин холмика пасть, будто из сенсор-ужастика. Потом блеснул яркий свет. И Сомов оказался на земле, ожидая неминуемой гибели.

Он откатился прочь, вскочил. Зрение вернулось к нему. Он огляделся. Холмика нигде не было.

— Тьфу на тебя, зараза, — воскликнул он

Надо было умудриться усесться прямо на солнечную черепаху. Эти существа, покрытые толстым панцирем, достигают трёх метров в диаметре, обладают прекрасной маскировкой. Но главное их оружие — они ослепляют врага резкой вспышкой света. О его источнике учёные только гадали.

Сомов продолжил своё движение вперёд и вскоре увидел, что заросли начали редеть, а затем до него донёсся шум работающих двигателей машин. Значит, шоссе, ведущее в столицу Ботсваны, было где-то неподалёку.

Ещё немного — и он выйдет на шоссе. А там остановит какой-нибудь скрипящий, скрежещущий старенький грузовик, и тот доставит его до города. До посольства.

Тут-то и почувствовал он чей-то злобный взгляд прямо на своём затылке.

Быстро обернувшись, Сомов увидел то, отчего мурашки побежали по телу и прошиб холодный пот. Из джунглей по его следу, низко пригнув головы к земле, словно принюхиваясь, бежала целая стая пятнистых ягуаров с большущими как тарелки глазами. Похоже, они просто не знали, что по сезону обязаны быть в трёхстах милях отсюда в низовьях Малого Конго…

***

Изыскания профессоров Кондратьева и Аэртова не могли оставить Филатова безучастным. Готовый поддержать любое интересное начинание, он в археологической экспедиции на Ботсване быстро вписался в коллектив увлечённых исследователей, нашёл своё место. Его чрезвычайно заинтересовали летающие твари в глубоких пещерах — легендарные хищники мабуку. Но это так, скорее для души. А с профессиональной точки зрения его больше занимали «жуки». Как ни крути, получалось, что это не насекомые и вообще не живые существа, а какие-то сложные системы накопления и переработки информации. Эдакие киберсистемы Вот только какую информацию они хранили, для чего были созданы — загадка. Один из сюрпризов приоров. Скорее всего, за такими штуковинами охотились и аризонцы, надеясь набрести на технологические новшества.

Задачей номер один было для Филатова найти подходы к американской группе. А через неё — и к Динозавру. Но последний как сквозь землю провалился. А аризонцы восприняли визит своего московитянского коллеги, устроенный под благовидным предлогом, достаточно недоброжелательно. Филатов встретился с профессором Карельсоном. Тот широко и неискренне улыбался, как все аризонцы, но о работе говорил уклончиво.

Так как он был всё-таки учёным, а не оперативником, по его лицу нетрудно было прочитать обуревающие его чувства. Из всего этого Филатов сделал вывод, что аризонцы набрели на что-то интересное. Особенно нервозно профессор Карельсон воспринял расспросы о Лабиринте.

Аризонцы углублялись туда всё глубже, но Аэртов с ними там не встречался. Огромные, тянущиеся на десятки, если не на сотни километров подземные строения могли поглотить не одну тысячу человек. Там можно шататься сто лет и никого не встретить.