Последний госпитальер

Сомов с трудом очухался после полёта на Эмму. Ему казалось, что экспедиция заняла не десять дней, а года три. Он настоял, чтобы ему дали проводить исследования с добычей. Так что часть вампиров отправилась на научную планету Новая Венера, а часть осталась в госпитале, хотя в Московии были и не в восторге оттого, что чудовища будут жить в лечебном учреждении.

Сомов принял госпиталь у своего коллеги, честно замещавшего его во время отсутствия, помахал ему ручкой, когда тот садился на звездолёт, и прогрузился в работу.

Жизнь в космогоспитале текла своим чередом. Прибывали санитарные транспорты, привозя всё новых и новых пациентов. Так что скучать не приходилось.

Особенно много работы появилось после того, как в зону ответственности госпиталя включили семь миров, семь планет, с живущими на них псевдогуманоидами. Собственно, госпиталь начинал работать в том направлении, для которого и был создан — средство контакта с иными типами цивилизаций, с иными существами.

Работать с псевдогуманоидами было жутко интересно и необычно. Скажем, анатомия и физиология дельфиноидов с планеты, носившей поэтичное название Лаэра — наиболее близкое слово, вычлененное из свиста и трескотни хозяев планеты, были приспособлены к жаберному типу дыхания и к более эффективному передвижению в воде с помощью перепонок между пальцами рук и ног, отчего их конечности напоминали лапы огромных жаб.

Представители планеты Ватрана почти не отличались от людей, за исключением размеров. При антропометрическом обследовании их средний рост был зафиксирован на уровне сорока сантиметров, а средний вес равнялся двенадцати килограммам.

Другие же псевдогуманоиды достигали трёх метров и весили, соответственно, до трёхсот килограммов. Подобными размерами отличались жители планет Мараона, Студия и Фрикасана.

Слава тебе Господи, пока ни думающих спрутов, ни говорящих растений, любимцев фантастов прошлых, да и нынешних лет, в Галактике пока не нашли. Но это не значило, что их не существует вовсе.

Большинство псевдогуманоидов только выходили в космос. С людьми они общались постольку поскольку. У человечества было полно проблем со своими братьями, поэтому к псевдогуманоидам не лезли. Но рано или поздно придётся выстраивать с ними стройную систему отношений — и никуда от этого не деться. Космический госпиталь был одним из проектов, призванных наладить взаимоотношения и попытаться понять друг друга.

Всё свободное время госпитальер развлекался исследованиями вампиров, помещённых в отдельном модуле, кружащем вокруг станции. Сомов не замечал, что это увлечение не слишком хорошо действует на него. Вампиры притягивали его. Госпитальер снова и снова смотрел на них, задавал очередную исследовательскую серию. Он стремился понять их. И попадал от них в какую-то зависимость. Незаметно они занимали всё новые и новые ниши в сфере его интересов, в его жизни.

Так текли дни за днями.

Однажды в госпиталь пришёл кошмар.

Госпитальер слышал о нём. И вдруг доселе далёкие, казалось, неважные слова «мраморная болезнь» материализовались и предстали во всём своём ужасе.

Он совершал обычный обход. Привык, что каждый день обязан обойти каждого из ста пятидесяти пациентов. Он как раз находился в палате псевдогуманоидов с Ракаса, когда зазвучала струна срочного вызова.

— Слушаю, — произнёс Сомов.

— Экипаж звездолёта дальней разведки «Енисей», состоящий из десяти космонавтов, поражён неизвестным вирусом, — выдал комп.

— Почему он не идёт на карантинную базу?

— Нет времени. Положение угрожающее.

— Ясно. Где корабль?

— Вышел из надпространства. Просит захода на стыковку.

— Добро. Автономный блок-одиннадцать, — приказал Сомов. Блок-одиннадцать — это секция, оснащённая наиболее серьёзными системами изоляции, отдельно болтающаяся в пяти километрах от основного корпуса госпиталя. Он не соединялся ни коридорами, ни какими-либо конструкциями. Отдай Сомов приказ, и блок уйдёт прочь, а потом, при получении подтверждения, просто вспухнет облаком плазмы и прекратит существование. Это блок для не идентифицированных болезней, представляющих особую опасность.

— Расчётное время стыковки — сорок минут.

Сомов вернулся в кабинет и смотрел, как похожий на стеклянную бутылку разведчик подходит к зелёной «ёлочной игрушке» — блоку одиннадцать.

— Стыковка завершена, — сообщил комп. К этому моменту Сомов уже сидел в капсуле местного сообщения.

Когда он в защитном костюме прошёл в блок, больные были уже в боксе, сопровождаемые роботами. Как ни странно, передвигались они сами. Остановившись перед титанитовым стеклом, немножко мутным от защитного поля, Сомов собственными глазами смог увидеть пострадавших Они напомнили Сомову ходячие скульптуры