Последний Хранитель

«Бежал вприпрыжку» — это, наверное, не совсем правильное слово, так как включает в себя понятие о некоторой медленной неуклюжести. Тролль действительно проявлял неуклюжесть, но делал он это на невероятной скорости. Это было одно из самых важных оружий в арсенале тролля — скорость. Если намеченная добыча замечала где-то вдалеке тролля, ковыляющего по направлению к ней, то она думала про себя: «О, ну да, это тролль, но ведь он в тысяче милях от меня, так что пожую-ка я еще этот листочек…». Но не проходило и секунды, как жевали уже не листочек, а заднюю ногу добычи.

Беллико же не раз видела наездников на троллях в действии, так что она-то прекрасно знала, как быстро может двигаться тролль.

— Лучники! — воскликнула она, вскидывая меч. — Новая цель! Сбоку! Сбоку!

Терракотовая китайская армия затрещала в движении, а из их связок посыпался красный песок. Они были очень медленные. Просто до тошноты медленные.

«Им не удастся», — поняла Беллико, и тут ухватилась за спасительную соломинку — быть может, тролль и его наездник на их стороне!

К несчастью для Берсеркеров, тролль и его наездник даже не думали о том, чтобы помогать им, а тролль просто делал то, что ему скажут.

Груфф произвел действительно устрашающее впечатление, внезапно появившись из ночных теней на озаренном лунным светом поле битвы. Даже среди троллей он был не самым маленьким представителем — более чем девять футов роста, плюс дреды, которые добавляли еще парочку футов. Тяжелый лоб угрожающе нависал над сверкающими глазами. Два грозных бивня и воинственно выпяченная челюсть, падающие из нее капельки яда… Человекоподобное тело было набито мускулами, а в руках было достаточно силы для того, чтобы искрошить маленькие горы или большие головы.

Мульч дернул дреды тролля, машинально повторяя древнюю технику управления троллями. Когда-то давно его дедушка любил рассказывать истории о том, как яростные наездники на троллях, буйствовавших на окраинах деревень и делавших все, что им заблагорассудится — и никто не мог даже поспорить с ними.

«Старые добрые деньки, — поговаривал дед. — Мы, гномы, были королями. Даже демоны поджимали хвосты, завидев вдали гнома, восседавшего на спине тролля».

«Не очень похоже на „добрые деньки“, — заметил про себя Мульч. — Больше похоже на „конец света“».

Мульч решил идти напролом, а не слоняться по округе. Поэтому он направил Груффа прямиком на отряд Берсеркеров.

— Не сдерживайся! — прокричал он в самое ухо троллю.

У Беллико перехватило дыхание.

— Разбегайтесь! — хотела крикнуть она своим воинам. — В укрытие!

Но тролль уже нависал над ними, громя терракотовых воителей размашистыми движениями грузных рук, переворачивая их, как игрушечных солдатиков. Собаку он отбросил аж в тропосферу, а саму Беллико — отшвырнул в бочонок. В один момент несколько пиратов превратились в собачий ужин, и, хотя Сальтону Финнакру удалось пронзить мечом бедро тролля, последнему это явно было до лампочки.

Ноги Мульча упирались в нервные узлы между ребрами Груффа, и он умело пользовался ими, чтобы направить тролля к сараю.

«Я — наездник на тролле!» — осознал гном не без гордости. «Я был рожден для этого. И для того, чтобы воровать. И чтобы пожирать».

Мульч пообещал себе как-нибудь сопоставить эти три великих жизненных предназначения, если он выживет после этой ночи.

В амбаре самолет едва балансировал на одном колесе, пронизанный стрелами. Элфи прижала лицо к стеклу, а на ее губах застыло недоверчивое «о».

«Не знаю, почему она так удивлена», — подумал Мульч. «Пора бы уже привыкнуть к тому, что я, как обычно, всех спасаю».

Мульч уже слышал шум восстанавливающихся терракотовых рядов, и это только вопрос времени, как скоро они запустят в тролля очередной залп.

«И, к моему превеликому горю, даже он падет, если в него выстрелить дюжиной стрел».

Времени на открытие двери и подбирание троих пассажиров не было. Так что Мульч дернул за дреды и зашептал в ухо тролля, надеясь, что смысл послания дойдет до него.

В солнечном самолете, Элфи использовала последние моменты перед началом настоящего ада, чтобы протолкнуть Артемиса в кресло пилота. Сама она пристегнулась рядом.

— Я полечу? — спросил Артемис.

Элфи пошевелила ногами.

— Я до педалей не достаю.

— Вижу, — кивнул Артемис.

Абсолютно банальный, но актуальный разговор, так как пилотные навыки Артемиса могли очень скоро пригодиться.

Груфф уперся плечом в самолет, навалившись всем своим весом и направив летательный аппарат к выходу. Самолет неуклюже двинулся вперед, кренясь с каждым поворотом.

— Я не предвидел ни одно из этих событий, — прокомментировал Артемис сквозь стучащие зубы — больше самому себе, чем своему второму пилоту.

Элфи уперлась в приборную доску, чтобы уменьшить отдачу от препятствия, к которому они направлялись на всей скорости.

— Ого, — сказала Элфи, наблюдая за стучащими по крыльям и носу самолета стрелами. — Ты не предвидел гнома-наездника на тролле, толкающего твой самолет по трассе. Теряешь хватку, Артемис!