Последний король драконов

Когда вдалеке показался Нефритовый Город, я начала подбирать в голове слова для извинения. Мы добрались сюда гораздо быстрее, чем я предполагала, миновав сотни маленьких каменных коттеджей в пригороде. Нас встретила сплошная стена из нефритового камня, когда мы пролетели прямо над ней.

Стражники на башнях увидели наше приближение и протрубили в длинный низкий рог, сигнализируя о нашем прибытии.

Король Вальдрен опустился ниже, приблизив крыши. Я затаила дыхание, любуясь видом этого великолепного города. Это было абсолютно захватывающе. Дети бегали по мощеным улицам с цветами, указывая на небо.

— Король! Король!

Владельцы магазинов высунули головы наружу, и я попыталась рассмотреть некоторые предметы ремесел на рынке, но мы проносились мимо слишком быстро. В Нефритовом Городе были самые красивые украшения во всем королевстве. Они были знамениты своими стеклянными бусами, остекленными драконьим пламенем. Несмотря на ранний час, в городе кипела жизнь, и как бы сильно мне ни хотелось осмотреть достопримечательности, у меня было неотложное дело. Я была полностью в крови мертвого мужчины, а теперь уже осведомленная об этом Кендал трепетала у меня в ногах.

Мы приблизились к гигантскому Нефритовому замку, который, казалось, светился мятно-зеленым от солнечных лучей. Это было поистине захватывающее зрелище. Цельный нефрит высотой в пять этажей и шире, чем почти вся Пепельная Деревня. Он был огнеупорным, защищенным от стрел и почти всего остального — самое безопасное место в королевстве. Король облетел вокруг замка и направился к задней части, рядом с тем, что, по-видимому, было тренировочной площадкой. Там были конюшни и широкие поля, а вокруг бегали мужчины, надевая доспехи и мечи. Зов от ворот, должно быть, был военным призывом. Или, может быть, король мысленно призвал их. Я не знала всего спектра его возможностей.

Он опустил нас на траву, мягко приземлившись. Стражник бросился вперед, широко раскрыв глаза, оценив мою внешность. Я все еще сжимала королевский меч так, что побелели костяшки пальцев, и была покрыта засохшей липкой кровью.

— Миледи! Вы ранены?

Я покачала головой.

— Сначала помоги ей. — Я указала на Кендал, которая подняла голову и оглядела двор мужчин, готовящихся к войне. Ее глаза стали больше, чем у сипухи, а нижняя губа задрожала.

— Позвольте мне помочь вам спуститься, мисс. — Стражник потянулся к ней, и она приняла его протянутую руку.

Когда он помогал ей спуститься, невысокая крепкая женщина с острым подбородком и каштановыми волосами, собранными в тугой пучок, бросилась вперед.

— Ох, моя дорогая! — проворковала она над Кендал.

Я выпрыгнула из седла, как будто спрыгнула с высокой скалы, и встала перед королем. Он тотчас же начал свой переход обратно в человеческий облик. Его люди сняли с него седло, и я повернулась к нему спиной, не уверенная, что смогу выдержать, увидев его полностью обнаженным спереди. Ведь в таком случае я бы упала в обморок, как Кендал. Он вышел из-за моей спины, одетый только в мешковатые брюки, и посмотрел на меня сверху вниз с непроницаемым выражением лица.

— Ты в порядке? — его вопрос был наполнен переживанием и заботой, и я не была готова к этому. Я также не была готова увидеть рельеф его пресса с такого близкого расстояния.

Мое сердце бешено заколотилось в груди, когда я вспомнила, как вонзила меч в живот воину Найтфолла. Я кивнула, а затем наклонилась к траве, начисто вытирая его лезвие.

— Спасибо, что позволил мне его одолжить, — сказала я ему, решив, что извиняться за то, что погладила его кожу сейчас, было бы слишком странно. Лучше нам обоим забыть, что это произошло.

Он склонил голову набок, его зеленые глаза стали желтыми, когда он оценивал меня. Его взгляд блуждал по моему кожаному охотничьему костюму и крови, покрывавшей его.

— Если я не выберу тебя своей женой, мне, возможно, придется определить тебя в свою армию. — Его тон был шутливым, но я не смогла сдержать кривой усмешки, которая украсила мое лицо.

Смогла бы я присоединиться к Королевской армии? Стать Дрейкеном? Эта мысль открыла во мне что-то такое, чего у меня никогда раньше не было.

Мечта. Возможность. Будущее, наполненное смыслом.

Прежде чем я успела ответить, женщина с тугим пучком мягко потянула меня за руку.

— Вперед, милые. Поле битвы — не место для леди. — Тучная женщина подтолкнула меня вперед, и я неохотно последовала за ней, не в силах выбросить слова короля из головы.

Всерьез ли он говорил о том, чтобы я присоединилась к его армии? Потому что я была бы очень этому рада.

— Я Аннабет, старшая горничная здесь, в Нефритовом замке. Вы, должно быть, потенциальные жены из Пепельной Деревни? — спросила она нас с Кендал, когда мы уходили от мужчин, бегающих вокруг с оружием и взбирающихся на лошадей. Я хотела повернуть назад, вступить с ними в бой на Цыганском Утесе, но я знала, что мне этого не позволят.

Я не уверена, что когда-нибудь привыкну к выражению «потенциальная жена».

— Я Кендал.