Последний крестовый поход

Мы направились вниз по коридору, с интересом заглядывая в боковые ответвления, но не успели пройти и километра, как изо всех щелей вокруг нас внезапно повылазили местные обитатели.

Втрое крупнее Барсика, но не выше Ноккера, эти существа были артроподами. Они походили на седых бесхвостых собак, с парными членистыми конечностями, как у пауков.

Первые две лапы были короче остальных, в них пришельцы сжимали полутораметровые пики. Штуки, что я сперва принял за примитивное холодное оружие, таковым вряд ли являлись, потому что направленные на нас концы оказались тупыми и полыми. Чем они стреляют, выяснять не хотелось.

Пауков было много, несколько десятков. Они не выглядели дружелюбно, но и не стали палить из засады. Атаковать нас никто не спешил. Я тоже не видел смысла начинать сейчас перестрелку. Отпустил свою винтовку, и показал пустые руки, ладонями вперёд.

Наши энтропийные щиты работали и были готовы в любой момент отразить возможную атаку. Никогда не поздно схватится за оружие и открыть огонь. Похоже, Барсик тоже так думал, он медленно убрал свой пистолет.

Тем временем, в воздухе волнами разливался тот странный аромат, на который недавно обратил внимание кот. Только сейчас запах был в разы сильнее.

— Фу, ребята, — сказал Барсик. — Это от вас что ли так воняет?

И без того мощные ароматы усилились.

Кот нахмурился и сосредоточенно уставился на одного из артроподов. Я догадался, что он пытается наладить мысленный контакт. Эти существа молчали, а значит наши ошейники-переводчики были бесполезны.

Вонь становилась невыносимой.

— О, боги! — вдруг воскликнул кот. — Матвей, эта раса общается с помощью пахучих выделений!

— Ты уверен? — спросил я, зажимая нос. — Может они применили химическое оружие?

Нет, в таком случае наши генераторы обеспечили бы автономную кислородную среду. Барсик был прав.

— Уверен. Я покопался в их мозгах. Там полная каша, предстоит разбираться, но главное понял: пауки приказывают следовать за ними. Они очень недовольны тем, что мы их игнорируем.

— Можно объяснить им, что до нас дошло?

— Если издать какой-нибудь запах в ответ, — развёл лапами кот. — Попробуй. Ты же подобным занимаешься, когда уверен, что все в каюте спят.

— Дурак ты, — беззлобно ответил я.

Надо было что-то делать. Нельзя торчать тут вечность, задыхаясь от вони.

Показывая пустые ладони, я шагнул вперёд. Артроподы оживились и растеклись по стенкам тоннеля, словно пропуская нас.

Мы с Барсиком зашагали дальше по коридору, в окружении этих странных существ. Вскоре, у одного из боковых поворотов, двое инопланетян перегородили нам дорогу, заставляя свернуть в это ответвление. Мы подчинились, наш «кортеж» двигался вслед за нами.

Где-то полчаса спустя, мы добрались до просторного зала, где оказалось множество прозрачных труб, похожих на ту, через которую мы прибыли внутрь станции. Только эти располагались горизонтально.

— Местная транспортная система, — авторитетно заявил Барсик, продолжающий копаться в головах наших сопровождающих.

Толпа увлекла нас к одной из труб. Несколько пауков запрыгнули внутрь и унеслись вдаль, другие стояли вокруг и нестерпимо воняли.

— Хватит! — взмолился я, зажимая нос. — Мы всё прекрасно понимаем! Не надо больше так подробно объяснять…

Я поскорее шагнул в трубу. Барсик последовал за мной. Артроподы не отставали.

Нас несло вглубь станции, с нарастающей скоростью. Интересно, куда мы направляемся?

— Прямо к цели! — проорал Барсик, в лапах которого я заметил мерцание голографического компаса. — Мы движемся в нужном направлении.

Я снова засёк время и стал рассматривать объекты внутренней архитектуры инопланетной станции, проносившихся мимо. На протяжении почти сорока минут мы стремительно двигались внутри трубы. Затем скорость полёта начала замедляться и вскоре меня с котом аккуратно вынесло в очередной зал-купол, где артроподы опять окружили нас и потащили по лабиринту своих однотипных коридоров.

Я неплохо ориентировался на местности, но сейчас ясно понимал одно: самим отсюда ни за что не выбраться. Как в таком случае устраивать диверсию? Как попасть на поверхность?

Рой пессимистичных концовок крутился в моей голове.

Впрочем, когда мы попали в очередное помещение, которое наверняка и было конечным пунктом нашего путешествия, я воспрял духом. Мы вышли в некий колоссальный амфитеатр, способный вместить себя даже такую махину, как наш «сто восьмой». Высоко над нашими головами чёрный диск Альфирка закрывал часть звёздного неба.

— Когда нам крутили голографическую модель вражеской станции, не было там ничего подобного этому сооружению, — удивился я, оглядываясь.

Кругом, куда ни глянь, на уровне пола сияли слабым мягким светом миниатюрные лампочки. Тысячи светлячков, оранжевых, жёлтых, белых и голубых цветов. В их расположении не было заметно порядка и симметрии. Словно кто-то создал двумерную карту звёздного сектора. Возможно, так оно и было.

— Скорее всего, потолок над нами обладает прозрачностью только с одной стороны, — предположил кот. — Снаружи не отличить от остальной поверхности.

— Наверняка ты прав… Что с целью задания?