Последний крестовый поход

— Кочевниками становятся разным причинам. Может оказаться, что пауки сотни тысяч лет путешествуют от одной звезды к другой. Не просто так, а с определённой целью.

— С какой?

— Вспомни, что мы с тобой знаем об артроподах. Они — бывшие слуги Предтеч. Пауки могут заниматься поисками своих хозяев.

— Получается, они гасят звёзды только для того, чтобы продолжать свой путь? Заряжают Артефакт, который питает их космическую станцию?

— Именно так. Находят объекты вроде Альфирка — в удалении от обитаемых секторов пространства, без пригодных для жизни планет. И, не боясь быть обнаруженными, высасывают из таких светил всю энергию.

— Трудно не заметить сверхновую, — сказал я с сомнением.

— Для нашей Вселенной это норма. Если смотреть на подобные события со стороны, не зная истинной причины катаклизма, то вроде бы ничего подозрительного, всё в порядке вещей.

Я вынужден был согласится с этим доводом.

— Допустим, но почему артроподы обязательно должны быть кочевниками? Что мешает им жить на одной из планет соседней звезды? Например, в сотне-другой световых лет отсюда, чтобы взрыв не оказал значимого влияния на биосферу их мира.

— Они бы тогда перемещались исключительно в пределах некоторых ограниченных координат, дабы иметь возможность возвращаться время от времени домой. Если сверхновые раз за разом начнут вспыхивать только в одном секторе пространства — это привлечёт к нему внимание всех звёздных цивилизаций. Нет, единственный дом пауков — их станция.

— Если ты прав, тогда их невозможно найти в этом времени, — подвёл я неутешительные итоги. — Артроподы могут двигаться к Альфирку с любой стороны.

Барсик нахмурился и о чём-то сосредоточенно размышлял.

— Каким-то образом мы смогли попасть к ним в гости второй раз. Значит, эта задача имеет решение, — сказал он через какое-то время. — Думаю, что нельзя полностью исключать контакт пауков с иными цивилизациями. Наверняка на их станцию натыкались в космосе другие народы.

— Но есть ли живые свидетели этому? — спросил я. — Вряд ли хоть кто-то сможет рассказать о такой встрече, особенно после знакомства с защитными системами пауков.

— Кажется, я знаю тех, кто способен дать ответы на такие вопросы.

— Кого ты имеешь ввиду?

Кот развернул своё кресло в мою сторону.

— Коалиция принесла много зла всем звёздным цивилизациям, но при этом акридиане сделали кое-что полезное. Они полностью истребили космических пиратов на своей территории, а сдавшихся — загнали на службу в Легион. Однако, пространство Империи Котов наши враги на данный момент не контролируют, — сообщил Барсик.

— Звучит так, словно коты его тоже не особо контролируют.

— Ты всё правильно понял. На задворках Империи рыскают десятки пиратских флотилий в поисках лёгкой добычи. Они нападают на форпосты, дальние колонии и грузовозы. Одинокая станция — идеальная жертва. Если корсары встречались с ней хотя бы пару раз, то получив эти данные, мы сможем установить направление движения базы пауков и попытаться исследовать её предполагаемый маршрут, от звезды к звезде.

— Отличная идея! — воскликнул я. — Тем более, мы знаем конечную точку их прибытия — Альфирк.

— Вот именно.

— Но как мы свяжемся с каждым пиратским флотом? У них есть планета для сходок? Или что-то в этом роде?

— Матвей, всё гораздо проще, — Барсик повернулся к пульту управления и потянул на себя рычаг тяги, разгоняя корабль. — Достаточно посетить ближайшую развитую колонию. У космических пиратов есть вполне официальные представители на большинстве обитаемых планет. Мы купим доступ к закрытым архивам, и поищем там нужную информацию о всех контактах с базой пауков.

— Официальные представители? — удивился я. — Получается, эти бандиты сначала потрошат ваших торговцев и колонистов, а потом вполне законно продают добычу прямо на территории Империи?

— Нет, награбленное они сбывают на чёрном рынке. За это, кстати, предусмотрено суровое наказание. Легально же пираты занимаются другим бизнесом — страхованием.

— Ты серьёзно?

— А где тут повод для шуток? Хочешь безопасно возить грузы на имперской границе и за её пределами — купи страховку и будь спокоен.

— Преступники осуществляют вымогательство на законных основаниях? Вот это наглость! — воскликнул я. — Почему твой отец просто не пошлёт военный флот в проблемные регионы? Надо лучше контролировать свои владения!

— Матвей, тебе не кажется странным тот факт, что твоя родная планета находится на территории Империи, не так уж и далеко от столицы, но коты про неё забыли?

— При чём тут это?

— Будь уверен — на Земле когда-то была наша колония. Она стала угасать, помощь задержалась и однажды поселение прикрыли, вычеркнули из состава государства. Это произошло совсем рядом с Ур-Атаном, а сектор Альфирка удалён от столицы на сотни световых лет! Ежедневно требуют внимания тысячи миров, наш флот не способен эффективно действовать на столь обширной территории.

— Тоже мне строители империй. Откусили кусок, который не в силах прожевать. В этом вся ваша кошачья суть.

— Посмотрел бы я на то, как твой Святой Престол управился со всеми угрозами на таких расстояниях.