Последний наказ

Они нырнули в лес, и витязь сразу выбрал нужную тропку. Окрестности Суздаля были ему очень хорошо известны, и уйти от погони здесь было легко. Вот только бы не нарваться на разведку татарскую. Кто знает, как далеко вперёд от основного войска ушли мелкие летучие отряды…

Ратибор и не подозревал, что эта вот конная масса и есть малый летучий отряд, всего в каких-то десять тысяч всадников, посланный для того, чтобы ограбить окрестности Суздаля и обложить сам город, до подхода основной силы. Что основная масса войск Бату-хана уже подходит к Владимиру, вполне резонно собираясь взять стольный город первым.

Поселения в окрестностях славного и богатого города Суздаля раскиданы густо, и вскоре тропка вывела их к небольшой деревушке, приютившейся у опушки леса. С другой стороны к деревне подступали. тянулись вдаль заснеженные поля. Приземистые сельские избушки словно нахохлились, укрытые поверх крыш толстым слоем снега. Послышался ребячий визг, детвора высыпала на околицу, играя в снежки. У Ратибора защемило сердце. Сколько им жить осталось?

— Ратиборушка… Да что же это… — княгиня Лада, очевидно, чувствовала то же самое — Надо предупредить их, покуда не поздно!

Витязь толкнул пятками коня и, разбрасывая снег, поскакал в деревушку. Лада следовала за ним. Ребятня прекратила игру, таращась на всадников.

— Эй, народ, люди русские! — зычно, как мог, проорал Ратибор, осаживая коня — Не спите, вставайте! Подошли уж к Суздалю поганые, и у вас тут сейчас будут! Бегите, спасайтесь немедля!

Над высокими заборами появились чьи-то головы, заскрипела калитка. Седой дед, сгорбившись, почёсывался, глядел строго.

— Пошто шумишь, ратник, народ баламутишь? Каки поганые у нас тут? Князь Георгий не допустит…

— Заткнись, дед! — рявкнул Ратибор — Слушайте, вы! Своими глазами видели мы! Спасайтесь, кому жизнь дорога!

— Ступай себе, слышь… — подал голос угрюмый мужик, высунувшийся из ворот напротив — Плохая шутка…

— Да что же это… — встряла княгиня Лада, и голос её зазвенел — Спасайтесь, люди! Смерть идёт ваша! Сюда идёт! Татары!

— Каки таки тарытары! — окончательно возмутился дед — Ступайте отсель, сказано вам!

Калитка шумно захлопнулась. Ратибор сплюнул, пришпорил коня.

— Имеющий уши да слышит! Бегите, олухи, альбо молитесь!

* * *

Нодья горела, почти не давая дыма. А впрочем, сумерки уже сгустились настолько, что дым не виден над лесом, даже поднимайся он столбом…

— Вёрст сорок отмахали мы от Суздаля на полночь, госпожа моя — Ратибор жарил насаженные на прутик кусочки медвежатины. Рядом в котелке, низко висящем прямо над нодьей, таял снег — Послезавтра в Ростове будем, дорогу тут я хорошо знаю.

— А дальше?

— А там на Волгу путь наш, и по Волге к Твери. А от Твери до Торжка уж рукой подать. Это уже Новгородчина будет. А там на Новгород прямой путь…

— Страшный тут лес, Вышатич — княгиня зябко поёжилась — Самая чащоба урёмная… Может, где-нито поискать ночлег… Вряд ли татары сюда доберутся так скоро. Покуда Владимир в осаде, они вкруг города рыскать будут…

Витязь задумался. И правда, может… Во всяком случае, не на снегу…

— Нет, госпожа моя — тряхнул он головой — Бережёного Бог бережёт. И вообще…

Он замолк, глядя, как меж брёвен нодьи прорываются язычки пламени. В темноте смачно хрупали овсом в торбах лошади.

— Что, Вышатич?

— Ты уж не сердись, госпожа — он протянул княгине прутик с поджарившимся, исходящим ароматом мясом — Токмо привыкать нам придётся отныне. Тёплые лежанки теперь не про нас. Потерпишь?

Молодая женщина смотрела на него прямо, недвижно, и в темноте глаза её казались бездонными.

— Потерплю я. Был бы толк.

* * *

Кони мягко ступали по глубокому снегу, проваливаясь выше колена. Да февральские снега в здешних местах будь здоров, и если не знать дорогу — пропадёшь, сгинешь в непролазной чащобе.

Переяславль-Залесский остался по левую руку путников, и они упорно продвигались к Ростову, обходя лесные деревни. Витязь в который раз порадовался, что в своё время изъездил эти края, состоя в княжьей тайной службе-разведке.

Разговоров в дороге они не вели — по опыту витязь отлично знал, как расслабляют, притупляя слух и внимание, пустопорожние речи в дороге. Это не говоря о том, что даже негромкий разговор в тишине слышно издали. Как раз влетишь в засаду, как заяц в силок.

Ратибор ехал и думал. Князь Георгий Всеволодович, разумеется, прав — для уверенной победы над татарами нужна могучая рать. Да, если протолкаются поганые под стенами Владимира подольше, то может всё получиться…