Последний остров

Зимовье стояло как бы в углу треугольника. С двух сторон от нее поляна расширялась и заканчивалась стеной камыша, за которым начиналось болото. С левой стороны поляны из-под корней разросшихся ивовых кустов бил родничок. Их много тут, родничков, питающих болото, но этот был самый бойкий. И еще чуть обособленно, словно охраняя родничок, стояла береза, не старая еще, видимо, специально посаженная человеком для красоты или другой цели лет сорок тому назад. Береза прямоствольная, с ровной кроной, как на парадной выставке. Вот к этой березе и привалили связанного лесника.

Теперь-то он уж точно увидел, для чего гусиновские мужики затеяли всю эту катавасию. Еще Яковом Макаровичем было заведено: в деревянном корыте среди поляны всегда лежали большие куски каменной соли. Косули, лоси и другое мелкое лесное зверье, кому в охотку, приходили и солонились перед водопоем. Вот и на этот раз привел сохатый олениху на доброе место, а их тут жаканами.

Браконьеры даже не посчитали нужным убрать останки разделанных ими лосей. У дверей избушки корявым осенним кустом громоздились рога сохатого.

Корней таскал к телеге мешки. В большом куле угадывалось две головы, в двух поменьше (они ровнее и легче давались одноглазому) – шкуры, в старом рогожном с крупными заплатами – ноги, в остальных… что в остальных, было нетрудно догадаться.

Солнце коснулось своим багровым расплывом верхушек деревьев. Смотреть на него нестерпимо, а не отвернешься. Кажется, что огромный дышащий шар вот-вот спрыгнет с деревьев, подскочит легким мячиком раза два по поляне и разольется кипящей лавой.

– Пожмурься, пожмурься напоследок-то, – топчась у телеги, сказал Корней. – Заходит солнышко. Но мы-то еще погреемся подле него, а тебе это удовольствие в остатний раз.

Кила притащил шкворень и Мишкино ружье. Браконьеры уложили на телегу последние тяжелые и влажные мешки с мясом. Потом запрягли корову, напились из ключа, а Корней даже умылся.

– Ну дак чо, паря, кончать надо с лесничком-то, – лениво и буднично сказал Корней.

Кила подал напарнику ружье лесника и патронташ. Мишка сжался комочком, изо всей силы крепился, чтобы не закричать – классный стрелок Корней, хоть и об одном глазу. Солнце уже совсем завалилось за край леса, не слепило глаза.

Мишка видел, как Корней перебирает патроны, разглядывает их, прикидывает вес на широкой ладони. «Только бы из середки два старых патрона не вытянул, – думал Мишка, – в них литые пули. Остальные патрончики так, бекасинчик». Но именно их и вытянул Корней первыми. Чем-то они ему не понравились – видом своим, наверное, и он их сунул обратно. А в стволы зарядил две новенькие гильзы.

– Ты чо, Корней, и взаправду стрелять будешь?

– А чо делать-то остается? Не одному мне ты поперек горла стоишь, Михалко. И откуда ты взялся такой антихрист? Беда с тобой. А без тебя – воля нам. Эвон как подфартило – на цельный год мы с соседом солонинкой теперича обеспечены. Так что извиняй.

Между ними было метров пятнадцать, не больше.

– Трус ты, Корней, и гад. На связанного пацана с ружьем… Все равно тебя дед Яков обратает.

– А мы и Яшку… тем же макаром.

Он вскинул ружье и, почти не целясь, выстрелил дуплетом.

Боли Мишка сразу не почувствовал, и даже сознание осталось ясным. Но от хлесткого удара двух зарядов бекасина и от испуга он дернулся, ударился головой о ствол березы и свалился лицом в траву.

Мимо протопал Корней, закинул в камыши ружье и патронташ, подозвал Килу.

– Теперь твой черед. Отволоки его за камыши и сунь под лабзю. (Лабзя – это кочующие торфяные островки на стареющих озерах. На них строит домовники ондатра, гнездятся утки и чайки. Болотные же лабзи почти сплошь покрывают воду или тину, а зачастую бездонную трясину.)

Кила хотел развязать Мишку, поди жаль стало ремня сыромятного, но Корней матерно заругался от телеги. Добытое-то мясо надо было успеть оттартать к рассвету до Гусиновки, поэтому Кила и заторопился. Перехватив Мишку одной рукой, он потащил его в камыши. Мишка расслабился, обвис макарониной, пусть думают, чо он не живой совсем.

Еще не продравшись сквозь камыши, Кила ухнул по пояс в тину. Дернулся влево, вправо, нащупал скрытую тропу и уже осторожно пошел дальше, пробуя каждой ногой, где потверже. За камышами как бы новый берег образовался. Вот тут Кила и сплоховал, споткнулся о кочку. Вместе с Мишкой он пролетел метра два, плюхнулся врастяжку, но то ли в испуге, то ли по простой привычке сберечь то, что несешь, он, падая, вытянул руки вверх и вперед. Мишка пролетел дальше, прямо на податливую, как перина, лабзю, а Кила боком с головой угодил в илистое месиво.

Кила барахтался, дрыгал ногами и уходил все глубже в топь. Однако чудом каким-то сумел перевернуться и высунуть голову на поверхность.

– Корне-е… Корней Его-о… – хрипло и совсем негромко позвал Кила своего напарника, отплевываясь от ила и молотя руками по зыбучей ряске.

Мишка провалился в податной лабзе и поэтому только краем глаза видел лысоватый затылок Килы да руки его в болотной жиже и зеленой ряске.