Последний полет

– «И охрана из тыщ озверевших костей», – торжественно нараспев произнес Каронел. Но тут же осекся и сконфуженно прибавил: – Прошу прощения, неуместное стихоплетство должно караться ударом дубины по голове, я знаю. Но, как ни крути, это так: в Могиле Красной Невесты обосновалась всякая нечисть. И хотя теперь я тебя прекрасно понимаю: грифоны – это и правда веская причина, чтобы туда сунуться, – нам придется ох как непросто. Уверена, что не хочешь попросить Первого Стража дать нам подкрепление?

– Уверена, – кивнула Валья. В душе она была благодарна Каронелу за то, что он ее не осуждает. – Что бы мы там ни нашли, только мы сами, мы вчетвером, должны решить, как распорядиться находкой. Не Первый страж, не Констебль, не Камергер Серых – мы. Навряд ли благополучие грифонов в их глазах будет важнее, чем власть и политика. Поэтому я попросила о помощи вас – вы единственные, кому я доверяю.

– Двое магов, Серый Страж и храмовник… – задумчиво проговорил Сека, водя пальцем по рисунку, вырезанному на его черном деревянном посохе.

Он каждого смерил взглядом своих темных, вечно серьезных глаз, словно оценивая, чего стоит каждый из его спутников, и в этот момент Валья вдруг поймала себя на мысли, что Сека еще никогда не был так похож на самого обыкновенного мальчишку – и, вот парадокс, на умудренного взрослого мужчину одновременно.

– Звучит как начало плохой шутки, но вместе мы действительно обладаем внушительной силой. Я бы сказал, что шансы у нас неплохие.

– Потому что ты понятия не имеешь о том, что нас ждет в Усыпальнице, – возразил Каронел.

Юный маг пожал плечами:

– По-твоему, я ошибаюсь?

Эльф театрально воздел руки к небу. Его мерин воспринял этот жест по-своему: он заржал и встал на дыбы, и Каронел едва успел схватить поводья, чтобы не свалиться с седла.

– Откуда же мне знать, я даже с лошадью управиться не могу, видишь? – проворчал он, когда животное угомонилось. – Просто я без оптимизма смотрю на взбесившиеся тени и рычащих скелетов.

– Они что, и правда рычат? – изумилась Валья.

– Ну как тебе сказать… Я тогда почти оглох от наших собственных криков, поэтому утверждать не возьмусь. Но клыки у них точно есть.

И пустил своего рыжего коня в галоп.

– Не помню, чтобы раньше ты острил без остановки, – пробормотала ему вслед Валья.

Каронел ее уже не услышал, но услышала Реймас, ехавшая рядом. Она повела плечами, поправляя висящий на спине щит. Пылающего меча – символа ордена храмовников – на нем больше не было: она закрасила его серой и синей краской – цветами Серых Стражей.

– Каждый справляется со страхом по-своему, – объяснила Реймас. – Кто-то криками, кто-то смехом.

– Наверное, я бы предпочла крики, – произнесла Валья. – От смеха мне как-то не по себе.

Она тронула поводья, и ее чалая кобыла пустилась быстрой рысью. Еще нужно подыскать подходящее место для ночлега, иначе ночь застанет их прямо посередине равнины. И тогда, если вдруг налетит песчаная буря, эта ночевка легко может стать местом их погребения.

Это был безрадостный и суровый край. Если вокруг Вейсхаупта росли хотя бы чахлые кустики и жесткая щетинистая трава, то, продвинувшись на несколько миль севернее, путники уже не встречали даже столь убогой растительности. Иссушенную землю покрывали трещины и белесые комья грязи. Они крошились под копытами лошадей в пыль, которая немилосердно ела глаза.

Видневшаяся на горизонте зеленая полоса говорила о том, что они приближаются к реке Латтенфлюсс. Там они смогут передохнуть, лошади вдоволь наедятся травы, но едва они покинут этот райский уголок, как начнутся Блуждающие холмы, земля вокруг которых, согласно легендам, красна от крови тех, кого погубил Первый Мор.

Хоть Валья и считала это не более чем выдумкой бардов, при мысли о том, что скоро она окажется среди этих коварных холмов, ей становилось страшновато. Блуждающие холмы забрали жизни многих несчастных. Как правило, причиной гибели являлись свирепые пылевые бури: кто-то задыхался, а с кого-то и сдирало кожу. Бывало и так, что люди не могли найти дороги и блуждали среди холмов, пока не падали замертво.

– Что ты собираешься делать с грифонами? – спросила Реймас.

Их лошади трусили по направлению к реке. Солнце уже почти село, и силуэты деревьев на берегу были почти неразличимы в синеватых сумерках.

– Предположим, мы нашли яйца. Ничего с ними за сотни лет не случилось, и скверны в них нет – что дальше?

– Даже не знаю, – призналась Валья. – Иссейя верила, что лучшими защитниками для грифонов будут Серые Стражи. Должно лишь пройти достаточно времени, чтобы они осознали и исправили совершенные в прошлом ошибки. Думаю, лучших хозяев для птиц и правда не найти, как по-твоему?

– А может, им вообще не нужны хозяева? Пусть живут на воле? – Реймас широко махнула рукой на окружавшие их просторы.