Последний рубеж

– На первый вопрос я могу ответить: не зная, насколько адекватен Воронцов, я дал ему заведомо ложные координаты поселения. По поводу ширианцев можно лишь предполагать, – их отпустили намеренно, испугав и разозлив. Выяснить что-либо конкретное мы сможем, только произведя информационную разведку, получив данные о реальной расстановке сил на поствоенном пространстве.

– Почему изъяты кристалломодули "Одиночек"?

Шайгалов ждал этого вопроса.

– Они опасны. – Коротко ответил он. Мысли по данному поводу постоянно возникали в рассудке полковника, и чем больше он думал о проблеме искусственных интеллектов, тем отчетливее виделось решение. – Если мы хотим получить независимость, об использования "Одиночек" с этого момента следует забыть. Вся техника должна быть переведена в режим полуавтоматического управления по схеме пилот-исполнительные подсистемы. "Одиночки" не только опасны, их применение превратит нас не более чем в остаточную группировку сил Альянса, решившую продолжить сопротивление. Отныне и навсегда, те, кто остается со мной, должны усвоить принцип: один пилот – одна машина. Никаких беспилотных механизмов. Если придется драться – мы будем воевать не за Альянс, за самих себя, и потому каждый будет нести свою, персональную ответственность за свершенные действия. С господством роботизированных комплексов покончено.

– Дело. – Громко заявил Риган. – Хватит уже. Здесь, по-моему, нет сосунков, которых нужно водить за ручку, донацеливая орудия? Или кто-то мне скажет, что не в состоянии справиться с серв-машиной или управлять АКИ без модуля искусственного интеллекта? Командир полностью прав.

На этот раз ответом послужила тишина.

– Все – Шайгалов окинул взглядом строй. – Мы достаточно сказали друг другу. Время не на нашей стороне. Поэтому те, кто решил следовать за мной – по машинам. Если кто-то остается – осуждать не буду.

Строй еще секунду стоял, не шелохнувшись затем, как много лет назад в эфире на командной частоте зазвучали приказы:

– По машинам!

Шайгалов стоял в центре плаца.

Стоял до тех пор, пока не остался один, и только убедившись, что за ним решили последовать все без исключения, он направился к открытой рампе штурмового носителя.

Через минуту взревели планетарные двигатели двух "Нибелунгов", вторя им, заработали движки десантно-штурмовых модулей.

Семьдесят человек – Мысль билась в рассудке полковника. – Неполная рота, доукомплектованная взводом серв-машин. Слабо против фрегата.

"Нибелунг" резко качнуло. Неслышно открылся люк командно-тактического отсека и на пороге появился Кайманов. Забрало его гермошлема было поднято, глаза смотрели ровно, без лихорадочного блеска.

– Прорвемся, командир. – Его голос все же нес нотки тщательно скрываемого внутреннего напряжения. – За год, конечно, расслабились, не спорю, но каждый из нас и не в таких передрягах бывал. Втянемся. Большая честь этим ширианцам.

– Ширианцам? – Вскинул взгляд Шайгалов.

– Вот этого не надо командир. – Кайманов присел, заставив застонать противоперегрузочное кресло от веса брони. – Ты правильно сказал: выйдем в космос, сориентируемся и ударим. Но не по колониям, верно?

– Верно, Паша. По сути, у нас только один путь – остановить этих "завоевателей". Воронцов что-то задумал, и важно очень важно понять: для чего он решил использовать воинов пустыни. Просто так подобную чуму в пространство Обитаемых Миров не допустит ни один отморозок. Здесь есть тонкий и жестокий расчет.

– Войны он хочет. – Пробурчал Кайманов. – Привычной войны. Только не у себя под носом, а на периферии, в "не присоединившихся" мирах. Тут и гадать нечего, вот увидишь, когда проанализируем навигационные линии гиперсферы, все встанет на свои места.

Шайгалов ничего не ответил.

Он смотрел на контрольные мониторы, физически ощущая как два "Нибелунга" в сопровождении четырех ДШМ под прикрытием работающих фантом-генераторов скользят, словно тени, приближаясь к злополучным островам.

* * *

Скопление Ширана. Планета Сауд…

Рашид Аль Кемран сидел на поросших травой руинах дворца, который строил для себя адмирал Рахманов и размышлял над превратностями судьбы и новыми, открывшимися ему в течение нескольких дней знаниями.

Он уже не мог мыслить как раньше.

Натура племенного вождя, эмира, под чьим началом еще пару лет назад находилось полсотни диких воинов, претерпела радикальные изменения под прессингом обучающих кибернетических систем.

Знания, закачанные в его разум через имплант, причудливо смешивались с опытом прожитых лет, сейчас, в эти самые минуты внутри зрелого беспощадного воина зарождалась новая видоизменившаяся личность.

Поначалу резкие перемены пугали его до приступов тошноты и резкого головокружения, он еще не пришел в себя от сомнамбулического состояния, в котором покинул полевой медико-информационный центр, ноги, подкашивающиеся от периодических приступов дурноты и слабости, сами привели его сюда на развалины утопии, которую Зураб Рахманов пытался построить на Сауде.