Последний рубеж

«Он не сможет стрелять вечно!» – кричат тонущие в черном океане паники остатки рассудка, но сталкер их не слышит. Он слишком подавлен, слишком напуган тем, как дом вокруг него превращается в сочащееся кирпичным крошевом месиво. Словно израненный зверь, чувствующий приближение хищника, он дрожит перед мощью изрыгающего смерть пулемета. Словно один из загнанных в ловушку людей Упыря, он представляет, как опьяненные запахом крови враги вломятся в здание, обойдут каждый этаж, заглянут в каждую комнату – и вырежут их всех до единого. Представляет, как прямо перед его лицом падает отчеканенная граната и как впиваются ему в глаза осколки. Представляет, как смерть заберет его, стоит пулемету замолчать…

«Замолчать. Замолчать, – эхом отдается в голове сталкера. – Замолчать…

Он не сможет стрелять вечно».

Да! Точно! Стрельба скоро утихнет – и враг двинется на штурм, рассчитывая перерезать напуганных и практически беззащитных бойцов группировок. Но если Седой успеет выбраться из комнаты, если заберется под прикрытие одной из несущих стен, то у него будет маленький шанс выжить. Шанс подловить забирающегося через окно противника и подстрелить его прежде, чем он успеет отправить сталкера на тот свет. Шанс, что пробравшиеся в коридор враги заметят «центрифугу» и не рискнут стрелять по прячущемуся за ней скитальцу.

Проходит секунда. Другая. Третья. И пулемет наконец захлебывается огнем. Расчет уходит на перезарядку, а штурмовая группа – Седой был уверен в этом – поднимается в атаку. «Беги!» – кричит все внутри сталкера, и охотник мгновенно подскакивает с пола. Со всей возможной скоростью он устремляется к выходу из комнаты, но не успевает сделать и пяти шагов, как что-то с силой толкает его в спину и швыряет на живот. В ушах снова появляется хорошо знакомый звон. Седой пытается подняться, но обессилившие руки не желают слушаться своего хозяина. Тяжело подняв будто бы засыпанную свинцом голову, Кожевников стягивает с шеи ремень автомата и вытаскивает оружие из-под себя. Вдох, выдох – и вперед!

Мир Седого сужается до выхода из простреливаемого противником помещения – и бродяга начинает ползти. Цепляясь за пол, он раз за разом, метр за метром подтягивает свое тело вперед. Попавшийся на пути осколок кирпича царапает левую ногу, и скиталец чувствует, как теплая кровь струится из раны, пропитывая измазанную в пыли одежду. Но он не останавливается. Стиснув зубы до противного скрежета, он продолжает отвоевывать у нависшей над ним смерти право жить дальше. И когда рука сталкера хватается за край дверного проема, ликование от вырванной зубами победы само выталкивает его вверх, поднимая на негнущиеся ноги. Но не успевает Кожевников насладиться своим триумфом, как какая-то невидимая сила резко тянет его за правое плечо, и охотник за артефактами неуклюже вываливается в коридор. Автомат выскальзывает из его пальцев, а голова крепко ударяется об пол. Перед глазами бродяги бегают темные пятна, и Седой с ужасом понимает, что не может пошевелиться. Силы с поражающей воображение скоростью покидают его распростертое тело, и холод в одно мгновение обволакивает все тело от головы до кончиков пальцев.

«Я… умираю?» – проносится в его голове, и на лице сталкера начинает проступать неподдельный ужас.

«А разве не за этим ты сюда и вернулся? – грустно напоминает внутренний голос. – А, Седой? Ты же вернулся, чтобы умереть…»

«Да», – мысленно соглашается бродяга и закрывает уставшие глаза. Яростный пыл воина, готового биться до последней капли крови, затухает в его груди, как задутая ветром свеча, и сменяется долгожданным умиротворением. Кошмар под броским названием «Зона» наконец-то подходит к концу. Больше не будет никаких аномалий, мутантов и войны группировок. Он больше не будет просыпаться в стенах обшарпанной квартиры на Большой земле, гадая, наваждение это или реальность. Не будет вскакивать в холодном поту после очередного страшного сна, в котором его грудь пропороли когти мутанта. Не будет бояться, что напарники решат по-тихому от него избавиться. Не будет думать, как бы самому подставить компаньонов и убежать с найденным добром. В кои-то веки Седой наконец найдет покой…

Резко мотнув головой, Вячеслав Кожевников открыл глаза. В нос ударил сырой, застоявшийся в тесных стенах подвалов воздух. Что-то лежало в левой руке сталкера, но темнота вокруг не давала разглядеть, что именно. Избавиться от этого предмета тоже не получалось, словно тот намертво прилип к коже.

Рука потянулась было к прибору ночного видения, но охотник за артефактами с удивлением обнаружил, что устройства при нем не оказалось. Как не было и бронежилета с разгрузкой, и оттягивающего шею автомата…

– О, наконец-то! А я думал: все, откинулся! – донесся до его ушей знакомый голос.

– Бабай, ты? – спросил Кожевников.

– Я, я, не ссы. Омлет тоже тут. Вон, в углу сидит, ни с кем не разговаривает. Говорит, бабло потерял.

– Твою ж мать… – Седой уронил голову на грудь. – Млин…

– Шо, тоже потерял?

– Да они… Знаешь, они все в рюкзаке остались… А рюкзак…