Последний рубеж

– Назад, назад! – скомандовал он и, повернувшись к вероятному противнику спиной, со всех ног бросился под прикрытие леса.

Выстрел! Кажется, где-то позади.

«Если услышал, – мелькнуло в голове офицера черных, – значит, жив!»

Выстрел!

«Услышал – значит, жив!»

Трупы, замешкавшиеся сталкеры, расцарапанный пулями пень – все это быстро осталось позади, и вскоре прямо перед лейтенантом выросла толстая сосна с густой ярко-зеленой кроной.

Выстрел!

Во все стороны полетели коричневые ошметки коры, и офицер «Рубежа» боязливо зажмурился, испугавшись, как бы древесные осколки не лишили его зрения.

«Быстрее, быстрее!» – кричало все внутри него.

Глаза Колесника распахнулись, и ноги снова понесли рубежника вперед. Он бежал по прямой, даже не пытаясь петлять и сбивать противнику прицел, потому что понимал: это бесполезно. Скорость – вот что важно. Скорость и удача, которая отведет пулю и расчистит дорогу от аномалий. Если лейтенант успеет забраться в густые дебри чернобыльского леса, гэбээровцам придется потратить немало усилий, чтобы его обнаружить. Все-таки найти одного-единственного человека в таких зарослях – задачка не из легких…

Краем глаза он уловил движение примерно на десять часов. Увидел ствол, торчащий из высокой сероватой травы. Увидел сливавшиеся с зеленкой очертания камуфлированного шлема. Противник!

Руки лейтенанта сами навели автомат на залегшего врага, но не успел палец офицера дернуть спусковой крючок, как стрекот «калаша» снова огрел его по барабанным перепонкам, и свирепые, будто голодные прыгуны, пули врезались в его тело. Шаг Колесника сбился, и рубежника занесло вправо. Ноги черного подкосились, и казалось, что он вот-вот рухнет на землю, совсем как Атаман считаные минуты назад, но вместо этого его тело вместе со всем снаряжением вдруг взмыло в воздух. Все вокруг раскрутилось, будто запущенный волчок, и превратилось в сплошное размытое пятно, пестрящее целой палитрой режущих глаза цветов. К горлу лейтенанта подкатил приступ тошноты, и сдавленный кашель вырвался из его рта. А потом…

Потом что-то резко пихнуло Колесника в грудь, и его голова чуть подалась вперед. Щеку офицера обожгло от удара о жесткую древесную кору, а до его ушей донесся тихий хруст ломаемой ветки. Миг – и рубежник оказался на земле, чувствуя, как все его тело опутывала резкая, чудовищная боль, будто чьи-то кривые когти терзали каждую клетку его измученного организма. С трудом приподняв тяжелую, словно выплавленную из железа, голову, он увидел сломанную, окровавленную ветку, торчащую из разорванной разгрузки.

«Адская центрифуга», – понял лейтенант.

– Сука ты… Зона… – выплюнул Колесник перед тем, как его сознание утонуло в зыбучих песках кромешной темноты…

* * *

Эхо контрольного выстрела повисло над зелеными верхушками деревьев.

– Третий готов, – отрывисто сообщила рация сержанта ГБРЗА.

– Принято, – ответил тот, и автомат в его руках вздрогнул, послав пулю в лоб распластавшегося в траве сталкера, голова которого дернулась, а земля позади нее окрасилась кровью. Слева прозвучал точно такой же короткий, экономный выстрел – и слипшиеся волосы второго охотника за артефактами потемнели от плеснувшей на них багровой жижи. Третий выстрел достался грузной фигуре, неподвижно лежавшей у трухлявого пня.

Жирная, лоснящаяся кожа, покрытая сочащимися гноем царапинами и усеянная мерзкими наростами фурункулов. Раздутая, почти квадратная голова, мертвый взгляд белесых глаз и вываленный изо рта фиолетовый язык. Вот что гэбээровцы видели в мертвом капитане Гаврилюке. Не человека, а жуткого, противоречащего всем законам природы монстра. Псионика, подмявшего под себя практически всех людей в Зоне и намеревавшегося прорваться сквозь охранный периметр, чтобы сеять смерть среди ни в чем не повинных беззащитных граждан. Псионика, жестоко подавившего сопротивление тех немногих сталкеров, которые оказались устойчивы к его влиянию. Псионика, который должен был умереть во имя правого дела…

«И запомните еще одно, бойцы: те, с кем вы встретитесь, – уже не люди, – заиграли в голове сержанта сказанные на инструктаже слова. – Эта тварь настолько крепко влезла им в головы, что… В общем, просто выстегнуть псионика с дистанции недостаточно – его ручные солдатики все равно полезут на периметр. И потому ваша задача состоит в следующем: пристрелить эту долбаную тварь и разбить ее маленькую армию! Вы должны не только обезглавить этих гребаных кадавров – вы должны убить столько, сколько сможете! Задача ясна?»

После короткого брифинга гэбээровцам показали шлемы, которые якобы должны защитить их от влияния мутанта. На вид – обычные, штатные шлемы ГБРЗА, никакой электроники, никакого скрытого устройства для блокировки пресловутых пси-волн. Но почему-то бойцам не хотелось думать, что вместо защиты от поражающей воображение мощи псионика им подсовывали обычные противоосколочные каски. Почему-то они и впрямь верили, что оборудование защитит их от пагубной силы монстра. Как будто…

Как будто они и сами были подобны зомби: такие же глупые и абсолютно послушные.