Последний рыцарь

Им казалось, что раз этот мир закрыт много лет, ничего плохого здесь не случится. Да конечно! Именно в закрытых мирах и происходит все самое худшее, потому что за ними никто не наблюдает. Разве нормальны эти черно-серые слизни с мерцающими пятнами на спинах? Грибы, похожие на освежеванных зверей? Растения, покрытые извивающимися нитями? Как и любая дриада, Эйтиль могла мгновенно выходить на связь с природой, но в Эмирии у нее ничего не получалось. Все, что она видела здесь, было чужим и непонятным.

Облетев лабиринт, она добралась до самого нижнего уровня. Раньше, похоже, здесь размещались резервуары с водой, использовавшейся в кластере, но сейчас они дали течь, и целый зал превратился в огромное черное озеро. Из-за кромешной тьмы Эйтиль не видела его дна, она лишь догадывалась, что оно не может быть глубоким. Хотя кто уже поймет? В этом мире все неправильно!

Впрочем, кое-что все же подчинялось привычным ей законам. В Эмирии, как и во внешнем мире, жизнь тянулась к воде. Поэтому у берегов искусственного озера камни поросли высокой и воздушной, как кружево, плесенью – такая обычно уродует еду, если ее надолго оставить без присмотра. По воде проплывали островки мутных водорослей, весь потолок зарос грибами, похожими на коконы. По углам висела черная паутина, которую уже занимали крупные насекомые, живые и мертвые. Более развитых форм жизни Эйтиль здесь не видела, и все равно ей было не по себе.

Когда-то она выжила в Эдене, но сейчас эти воспоминания не помогали. Даже тот мир она понимала лучше, чем этот! Там были животные и растения, видоизмененные магией, но все равно сохранившие хотя бы часть своей истинной природы. А здесь… Она не понимала, откуда взялась вся эта скользкая, пульсирующая, разрастающаяся по камням дрянь, что стало ее первоисточником.

Изучая этот этаж, Эйтиль обнаружила в одной из стен пробоину. Сначала она решила, что стена обсыпалась, она уже видела такие завалы в коридорах. Но подлетев поближе, дриада смогла рассмотреть, что камни не раскрошились от времени, кто-то аккуратно вытащил их из стены, заполнил пространство высушенными водорослями, создав некое подобие гнезда. И предназначалось оно, похоже, для немаленького зверя!

Эйтиль собиралась послать часть своих стрекоз в стену, чтобы изучить эту нору, когда на нее напали. Она даже не смогла разобрать, кто это был и откуда он появился. Или она? Или оно? Или они? Все происходило настолько быстро, что разглядеть нападавшего было невозможно. Просто журчание воды вдруг сменилось шелестом крыльев и странными высокими криками, и дриада не бралась сказать, где они звучат: в лабиринте или в ее сознании.

Куда бы она ни полетела, везде ее настигало это существо. От него не было спасения, как будто она попала в центр водоворота. Оно уничтожало стрекоз умело и быстро, словно делало это уже десятки раз. У дриады оставалось всего два выбора: принять свою истинную форму и сражаться или попытаться бежать.

На размышления у нее была всего пара секунд, и она выбрала бегство. Эйтиль не была трусливой, она пережила не одно сражение, но Эден научил ее: если собираешься вступить в бой – хотя бы приблизительно оцени силу своего противника.

А этого противника она не знала, поэтому стрекозы ринулись обратно в коридор по тому  же пути, который привел их сюда.

Она летела быстрее ветра, но невидимый хищник все равно не оставлял ее в покое. В большом кластере Эйтиль давно бы уже разлетелась в разные стороны, но в лабиринте это было невозможно, она боялась, что ее стрекозы потом не найдут друг друга – а значит, она не сможет вернуть свой истинный облик и погибнет.

Давно уже ей не было так страшно. Эйтиль казалось, что возле озера ее нашла сама смерть и теперь не отпустит. Дриада молила всех богов, чтобы Катиджан услышал ее немой призыв, почувствовал, что она в беде, и спас ее. Он ведь такой сильный, он наверняка справится с этой тварью! Но Катиджан по-прежнему был слишком далеко от того коридора, в котором она оказалась, он так и не пришел.

Она пыталась сопротивляться. Ее стрекозы, умирая, обжигали неизвестного врага своим ядом, но ему это не вредило. Он был рядом, был воем и движением, был гибелью, но не был обычным существом.

Наконец Эйтиль почувствовала, что ее силы на исходе. Никогда, даже в худшие дни в Эдене, она не теряла столько энергии – и столько частичек себя. Поддавшись отчаянию, она перелетела за каменную решетку, ограждавшую коридор от канализации, и там приняла свой истинный облик, потому что иначе не смогла бы выжить.

Только в этом сыром тоннеле Эйтиль поняла, как много она потеряла. Она старалась компенсировать вред, как могла, но стать прежней не получилось. Больше трети ее стрекоз были уничтожены, а значит, тело, которое она собрала из оставшихся, было искалеченным, покрытым глубокими рваными ранами, слишком уставшим, чтобы двинуться с места. Ей  только и оставалось, что свернуться калачиком в луже холодной мутной воды и ждать, когда все закончится.