Последний шанс человечества

– Твоя задача проследить за нипонцами и, если они найдут что-то стоящее, вызвать спецназ. Неделю тебе на подготовку, подробности узнаешь у начальника отдела; все, иди.

Зулуленд был слишком зависим от внешних влияний, чтобы в серьезных случаях обращать внимание на его независимость, суверенитет и прочие дипломатические глупости.

Тщательно скрывая разочарование, Дэн поднялся с кресла и, попрощавшись, аккуратно закрыл за собой дверь.

Темно-карий взгляд девушки поднялся на молодого человека. От нее исходили волны тонкого и до крайности возбуждающего аромата, наводя на мысли о женском тепле и ласке. Хороша, привычно отметил Дэн.

– Мария, что вам привезти из жарких стран? – белозубо улыбнулся парень.

Девушка подозрительно поджала губы, недоверчиво посмотрела на мужчину, но извечное женское любопытство, погубившее прародительницу Еву, и желание взять верх возобладали.

– Золотое колечко с бриллиантом, – яда в голосе девушки хватило бы, чтобы отравить половину мужчин Конторы.

– Хм? – Дэн задумчиво почесал шею, в прищуренных глазах мелькнула смешинка. Он поднес руку к губам, словно закрывая то, что он скажет, от всех, кроме Марии.

– Что-нибудь из африканских сладостей устроит?

Девушка вспыхнула кумачом и залилась краской до ключиц.

Он удачно уклонился от запущенной в него ручки, с глухим стуком отрикошетившей от стены, и выскользнул за дверь, провожаемый угрозами сделать из него на ринге отбивную. Не сегодня и не в этот раз: неделю ему будет не до спорта, а затем очередная командировка.

Двигаясь по коридору к широкой мраморной лестнице, ведущей на первый этаж здания, Дэн на ходу включил телефон. Дождавшись, когда на экране появится знакомое лицо отца, сказал извиняющимся голосом:

– Пап, привет, срочная работа, извини, не смогу прилететь к вам, не могу много говорить: срочно уезжаю в командировку.

Выслушав ответ, произнес с легкой досадой:

– Ну извини, ты же знаешь, какая у меня работа, – он вздохнул. – Да знаю я, что мама будет расстраиваться, так что лучше ты ее предупреди, а то опять будет плакать… и я вас тоже люблю…

Глава 5

Жаркое полуденное солнце яростно пылало, отражаясь в пластике окон полевых домиков русского лагеря, бликовало на черных, блестящих панелях фотоэлементов покатых крыш. Местная звезда немного меньшего размера, чем земное Солнце, но гораздо горячее. Дэн, не глядя на надоевшее за две недели до оскомины буйство субтропических красок вокруг, стремительно двигался по безлюдному – ученые были в «поле» – лагерю. Жара не детская, спасает дальний потомок пробкового шлема, оборудованный системой охлаждения.

Лагерь русские разбили посредине плоской и засушливой равнины, именуемой аборигенами так же, как на родине в Африке – велд, на вершине небольшого холма. Рядом река, что и предопределило выбор места для лагеря. Стремительная и быстрая вблизи от места рождения горных ледников, вырвавшись на равнину, она становилась спокойной и ленивой. Неспешно текла, обрамленная пышными зонтичными деревьями и баобабами, разрезая поросшие кустарником и чахлой травой предгорья почти пополам. Горячий ветер гнал по ссохшейся от зноя низкотравной степи неспешные желто-зеленые волны; морща серую от ила речную воду, ерошил высохший камыш; монотонно гудел в стволах растущих на берегу деревьев. В первый век проживания на планете интенсивным выпасом скота и варварским выращиванием зерновых люди ухитрились погубить некогда плодородную землю. Покрытая рытвинами и ухабами, типично зулулендская дорога, единственный след присутствия людей, вела на север, где скрывалась в длинной, темно-зеленой полоске настоящего леса.

На востоке вздымалась в бездонные голубые небеса сплошная серая стена диких крутых скал; внизу – покрытый горным лесом хребет Крэзи маунтин, один из самых высоких на Зулуленде. Главная и самая высокая его вершина в сорока километрах южнее, гора Драконья (5446 м), ослепительно сверкала, словно обсыпанная белоснежной солью: даже местное солнце не могло растопить горный ледник. Говорят, там, в неприступных долинах, до сих пор здравствуют некоторые виды аборигенных животных, сумевших после терраформирования приспособиться к новым природным условиям на планете. Их мало кто видел, и еще меньше тех, кто после этой встречи сумел о них рассказать.

За горами, всего в паре сотен километров южнее, разбили лагерь нипонцы. Круглосуточно висящий над ними в стратосфере разведывательный дрон позволял рассмотреть иероглифы в газете, которую читает нипонский геолог, но пока ничего серьезного обнаружить не удалось.