Последний шанс человечества

– Кораблестроительная программа полностью выполнена, и наш флот сейчас сильнее, чем до последней войны. Сильнее, чем флоты нашего врага! Голокожие разобщены, их союзники готовы их предать; разве сейчас не лучшее время нанести удар первыми? Но из-за сопротивления сторонников милорда Руфаса мы теряем время и не начинаем военных действий против проклятых голокожих. Что это – просто трусость или предательство расы? И то, и другое – позор!

Над стенами древнего амфитеатра приподнялся краешек диска газового гиганта с красной нашлепкой колоссального газового вихря на экваторе, вокруг которого вращалась планета.

Волф посмотрел на трибуны напротив и молча смерил взглядом закутанную в балахон фигуру вождя «белых», милорда Руфаса. Прошло два тысячелетия, как расы «белых», «черных» и «коричневых» были признаны равными, но и до сих пор многие из «черных» втихомолку считали себя выше остальных волфов. Сердца присутствующих забились сильнее. «Черный» произнес раздельно и твердо:

– Пришло время сорвать маски! Каждый верный заветам изначальных богов волф должен открыто высказать собственную позицию! Я требую от милорда Руфаса ответа!

Сторонники решительных действий и немедленной войны, как назло, в основном «черные» волфы, одобрительно зашумели, в то время как их противники разразились протестующими криками. Царь-солнце, до этого безучастно смотревший на представителей кланов, сверкнул глазами и даже немного привстал, но сдержался и промолчал.

Вызов сделан и принят. У поднявшегося с противоположной стороны амфитеатра волфа лицо обрамлено светлым мехом. Тонкие черные губы раздвинулись, обнажив волчьи клыки, словно у дикаря.

– Да простят меня изначальные боги, но к чему призывают наши оппоненты? Немедленно атаковать проклятых голокожих? Вы, как видно, забыли, к чему это приводило? – он остановился и произнес с подчеркнутой скорбью: – После последней войны количество наших планет уменьшилось вдвое! Миллиарды погибли или были вынуждены бежать с отцовских планет, и их дети никогда не увидят Памятные столбы собственного клана и не почтут собственных предков! Вы хотите повторения этого!? Только тщательная подготовка к войне позволит нам без непозволительных потерь отомстить голокожим. И не забывайте про расу вэли! В результате боев наш флот ослабнет, и тогда они придут и добьют оставшихся! К этому – самоубийству расы – призывает нас предводитель «черных»?

Вождь «черных» побелел от гнева, длинные треугольные уши воинственно встопорщились.

– А не связано ли нежелание милорда Руфаса начинать войну с торговыми связями принадлежащей клану Быстроногих с голокожими корпорации Инвеко? Неужели в этом причина его предательства интересов расы?

Глаза царя-солнце, на которого никто не обращал внимания, весело блеснули, он уселся поудобнее и немного расслабился, словно на театральном представлении. Милорд Руфас, дрожа от негодования, воздел руки к фиолетовым небесам.

– Это наглая клевета! Видят изначальные боги, какие лживые обвинения мне приходится терпеть!

– Достопочтимые главы кланов! – вскочил признанный предводитель «коричневых», самой маленькой фракции в Совете кланов, – я думаю, что смогу вас примирить! С голокожими, биин-арапо и лабхи у нас договор о мире, так почему бы не разобраться вначале с расой вэли? Покорим их, и нам не будет угрожать удар в спину, когда мы будем мстить голокожим!

– Вы надеетесь на договор с голокожими и биин-арапо? – презрительно дернул кончиками ушей «черный». – Они не стоят даже бумаги, на которой написаны! Разве договорами мы заставляем их считаться с нами? Нет, нет и нет! Только наша сила их останавливает. Других аргументов они не понимают! Что для них слова!

– Это безумие, настоящее безумие, – трагически поднял руки к фиолетовым небесам «коричневый». – Мы не можем воевать под прицелом расы вэли!

– Мы с ними договоримся, – произнес лидер «черных».

– Как же?

– Силой наших кораблей!

«Черные» вскочили с мест и неистово заколотили ладонями по левой стороне груди. Кто-то из «черных» прорычал: «Силой наших кораблей! Клянусь изначальными богами, сказано славно!» «Белые» и «коричневые» в негодовании заскрежетали зубами.

Представители кланов продолжали под одобрительные и осуждающие крики сторонников и противников ожесточенно обвинять друг друга в предательстве, пока «черный» вождь окончательно не решил, что осталось последнее средство.

– Когда дело идет об интересах и чести расы, каждый знает, как следует поступить… – произнес он высокомерно. Через миг в его руке тускло блеснул меч.

– Бей предателей! – над камнями древнего амфитеатра, видевшего все: и кровь, и предательства, и смерти – пронесся истошный крик.