Последний шанс для эльфа

– За нами могут наблюдать. И такая внезапная бурная радость может породить много вопросов. А я бы не хотел привлекать к Катерине излишнее внимание.

– Брось, я просто скажу, что рад твоему назначению!

– Нам нужно обсудить еще один момент, который оказался для меня сюрпризом. И это может грозить Катерине неприятностями.

– Какие неприятности? Ты же сказал, что с документами все в порядке, и отец одобрил ее кандидатуру.

– Владыка решил, что твоя невеста непременно должна быть девицей. В этом самом смысле. Чиста и невинна, как первый подснежник. А с этим есть проблемы.

– Проделаем то, что тут пытается провернуть каждая вторая. Достаточно нам будет попасться наедине в пикантный момент…

– Ну предположим, отсутствие невинности ты сможешь объяснить, а вот беременность вряд ли.

Принц был так ошарашен услышанной новостью, что совершенно не смотрел перед собой. Встреча крепкого эльфийского лба с кленовой ветвью была столь же неожиданной, как и новость о скором отцовстве. Оба эти обстоятельства произвели на Элсаелона сногсшибательный эффект, и уже в следующее мгновение он без сознания лежал на земле.

Мирихар, конечно, подозревал, что новость о беременности Катерины ошеломит принца, но к таким последствиям он был не готов. Эльф спрыгнул с лошади и подошел к поверженному другу. К счастью, тот уже приходил в себя, хоть и выглядел несколько дезориентированным.

Элсаелон приподнялся с земли и сел, привалившись к стволу дерева, ставшего причиной его позорного падения. Принц схватился руками за голову и запустил пальцы в распущенные волосы, крепко сжимая виски и утыкаясь взглядом в согнутые колени.

– Леон, ты в порядке? – обеспокоенно спросил Мирихар, подойдя к другу.

Элсаелон словно не видел ничего вокруг и говорил, скорее, сам с собой.

– Ребёнок! Что я смогу ему дать? Нам придется жить здесь, во дворце, под вечным присмотром отца, или снова уйти в людской мир. Но чего я добьюсь там, и что смогу дать своей семье? Какой пример я покажу сыну? А если если это будет дочь, как я смогу защитить её от таких людей, как Константин?

Вопросы, которые родились в голове у принца, показались Мирихару вполне здравыми, вот только реакция была излишне эмоциональной. Как друга он его мог понять, но как дед был зол и крайне возмущен. У его единственной внучки должно быть и будет все самое лучшее! И достойный муж в том числе.

– Вставай! И веди себя как мужчина! – голос Мирихара сорвался на крик, – она преодолела ради встречи с тобой полмира, чудом сбежала от своего босса, а ты тут в истерику впадаешь? А ты подумал, каково ей? Через два дня она будет здесь, в центре дворцовых интриг, полукровка на отборе среди родовитых эльфиек!

Элсаелон поднял на кричащего эльфа мутный взгляд. Выдержка окончательно подвела Мирихара, и он практически за шиворот рывком поднял раскисшего принца на ноги.

– Сейчас не время, чтобы жалеть себя! – со злостью выплюнул слова Мирихар в лицо другу.

Взгляд Элсаелона прояснялся, он постепенно приходил в себя, и ему было стыдно за минутную слабость, которой он поддался и которая стоила ему уважения, а возможно, и дружбы Мирихара – единственного, кому бы он мог довериться в этом мире. Оставалась лишь надежда, что ради Катерины он поможет и ему.

Элсаелон убрал со своего плеча руку, которая все еще сжимала его одежду, отряхнулся от пыли, выпрямился и, открыто посмотрев в глаза Мирихару, произнес:

– Я не отказываюсь от борьбы. Я лишь боюсь, что окажусь недостойным такого подарка судьбы, не смогу дать ей счастья. Но я сделаю все, что в моих силах, и даже больше!

Эти слова пришлись Мирихару по душе, и он понял, что еще есть, за что побороться.

– Пора возвращаться, – успокоившись, произнес он, поворачиваясь, чтобы снова сесть верхом.

Внезапно прямо у него перед лицом свистнула стрела, оставив длинную кровоточащую царапину на шее лошади. Та взвилась, и, заржав, сорвалась с места. Еще одна стрела гулко воткнулась в землю у ног эльфа, подняв дорожную пыль. Не раздумывая ни секунды, Мирихар толкнул принца за дерево, и, укрывшись за соседним, обнажил меч. Элсаелон уже стоял с оружием наготове.

Стрел больше не было, однако из прибрежных зарослей показалось несколько фигур. Невозможно было даже понять, эльфы это или люди. Их лица скрывались под платками. В руках хищно поблескивали обнаженные мечи. А у Мирихара и Элсаелона осталась одна лошадь на двоих.

Мирихар указал принцу на лошадь, мысленно попросив его уехать, но тот лишь упрямо сжал губы и отрицательно качнул головой, давая понять, что не намерен покидать место предстоящей битвы.

Незнакомцев оказалось всего четверо – совсем немного для эльфов. Однако тренироваться на мечах в последнее время друзьям приходилось не очень часто. Надежды на то, что это недоразумение и сейчас они спокойно разойдутся, не было: не станет тот, у кого нет преступных намерений, скрывать свое лицо. Однако Мирихар для начала попытался применить дипломатию:

– Что вам угодно? Вы напали на принца Гвинара. За попытку убийства вас и ваши семьи ждет суровое наказание!