Последний шанс для эльфа

Эльфийка еще немного повозмущалась, но звук ее громкого голоса больше не тревожил окружающих. По толпе тут и там разносились вопросы и недовольные возгласы, сливающиеся в однообразный ровный гул. Уставшая от перемещения Катерина чувствовала себя сонной и разбитой.

Наконец, ворота дворца открылись и навстречу толпе ожидающих вышел утонченный и аристократичный эльф. Его светлые одежды были идеально отглажены, накрахмаленные рукава рубашки слепили белизной, в мыски сапог можно было смотреться, как в зеркало. Золотистые локоны, уложенные в сложную прическу, сверкали на солнце. Катерина даже не удивилась бы, если бы узнала, что задержка произошла из-за того, что этот эльф завершал укладку и начищал до блеска сапоги.

– Прекрасные леди! Я рад приветствовать вас и лиц, вас сопровождающих, на королевском отборе! Меня зовут мэтр Хармонель, и я являюсь распорядителем королевского отбора! Через несколько минут вы сможете пройти во дворец, дабы расположиться в отведенных покоях. К сожалению, нам пришлось усилить меры безопасности, так как вчера на принца Элсаелона было совершено покушение.

По толпе разнеслись удивленные и встревоженные возгласы, а сердце Катерины забилось, словно маленькая птичка в клетке. Покушение на Елисея?! Даже в родном доме он не был в безопасности.

– Поэтому сейчас я приглашаю вас подойти ко мне, – спокойно продолжал Хармонель, словно и не говорил только что о покушении на принца, – я сверю имена прибывших с поданными мне списками, а затем слуги покажут вам покои, которые станут вашим домом на время отбора. В связи с повышенными мерами безопасности, передвигаться по территории дворца можно только согласно специальному расписанию и по именному пропуску. Нарушение режима грозит исключением претендентки из числа участниц отбора.

По толпе разнеслась новая волна возгласов. На этот раз возмущенных и разочарованных. Однако Хармонель был невозмутим и, словно не замечая недовольства толпы, достал список гостей и начал зачитывать имена участниц отбора идеально поставленным голосом.

Имя Аль-Насон Кайтиллен прозвучало одним из первых, и шагнувшая вперед Катерина почувствовала на себе множество настороженных и любопытных взглядов, ведь все знали, что юных девиц в этом роду нет. Однако, Жеинитель с невозмутимым видом устремилась к распорядителю, увлекая за собой растерявшуюся правнучку.

Мэтр Хармонель лишь скользнул по ним равнодушным взглядом, сделал пометку в списке и продолжил называть имена. А Катерина и Жеинитель отправились за служанкой внутрь дворца в поисках покоев, в которых им предстояло жить в ближайшее время.

Катерина с восторгом рассматривала дворцовые переходы. Все окна, которые она видела, были открытыми и без намека на остекление. Дворец был сделан из камня, но работа была настолько искусной, что казалось, что он сплетен из тончайшей паутины.

Вверх по мосту, направо в переход, вниз через сад, снова наверх по винтовой лестнице. Казалось, что если она отстанет от провожатого, то затеряется в этих переходах навсегда. Поэтому когда перед ними открыли двери и пригласили внутрь и Катерина, и Жеинитель были рады наконец просто присесть и вытянуть гудящие ноги.

Выделенные покои оказались довольно просторными: здесь было две небольшие спальни с отдельной ванной и уютная гостиная, с выходом на просторную террасу с потрясающим видом на раскинувшиеся вдали горы. Общая гостевая комната была совмещена со столовой. Также имелась гардеробная и небольшая комната для служанки, которая уже приступила к распаковке вещей.

Катерина же вышла на террасу, в надежде полюбоваться на город. Однако, их покои находились далеко от центра и была видна лишь сторожевая башня и городская стена, за которой в долине сверкала узкая лента реки.

Похоже, что ни одни покои больше не выходили окнами на эту сторону – стена была глухой, насколько хватало обзора, лишь где-то высоко под крышей было маленькое слуховое окошко.

– Похоже, нас поселили в самых отдаленных покоях, – сказала Жеинитель, выглядывая на террасу, – как наименее родовитую претендентку, да еще и заявившую о своем желании принять участие в отборе в самый последний момент. Ну что ж, меньше шансов наткнуться на пакости соперниц.

Когда Катерина вернулась в гостевую комнату, то заметила там посторонних эльфов. Один вкатил в зону столовой изящную тележку, уставленную всевозможными тарелками с едой и кувшинами с напитками. Второй, назвавшийся помощником распорядителя, передал Жеинитель лист бумаги с расписанием для участницы отбора и правилами посещения общественных мест.

В качестве пропусков было выдано три кольца-артефакта: изящное тонкое колечко с розовым камнем для Катерины, массивное с алым камнем для Жеиниель и простое без камня для служанки. У каждого кольца был разный уровень доступа, и его нужно было обязательно надевать при выходе за пределы покоев и предъявлять по первому требованию стражи.