Последний шанс для эльфа

В дверь постучали, и в комнату заглянул уже знакомый помощник распорядителя.

– Леди, разрешите проводить вас на прогулку в королевский сад! – сказал он, окидывая оценивающим видом кандидатку и ее покровительницу.

Снова коридоры, переходы, мосты, спуски и повороты. Катерина старалась излишне не глазеть по сторонам, и не привлекать к себе внимания.

Королевским садом называли огромный парк удивительной красоты, подобного Катерине видеть не доводилось. Незнакомые растения сплетались в арки, деревья стелись по земле. Живые изгороди разделяли аллеи парка, а беседки были не построены, а выращены и сплетены из гибких стволов деревьев. Журчали фонтаны и декоративные ручьи, отовсюду доносилось мелодичное птичье пение, а от цветочных ароматов кружилась голова.

Их небольшая процессия подошла к широкой ровной площадке, которая была в центре парка у небольшого круглого озера. Со всех сторон по дорожкам и аллеям сюда стекались эльфийки в ярких нарядах. Большинство девушек прибывали лишь с сопровождающим родственником – почтенным эльфом или эльфийкой, у кого-то были служанки и наперсницы, но было несколько претенденток, которые устроили из своего появления настоящее шоу.

Одну из них Катерина узнала: это была Люминель – эльфийка, устроившая скандал в момент прибытия, когда они ожидали возможности войти во дворец. Она была одета необычайно шикарно и светилась в лучах заходящего солнца, словно огромный бриллиант в вычурной оправе. Ее окружало полдюжины служанок, образовывающих кольцо вокруг своей госпожи, что создавало еще большую ассоциацию с безвкусным украшением.

Вторая претендентка, притянувшая к себе взгляды толпы, была одета более изысканно и богато. А эльфийка, сопровождавшая ее, была идеалом утонченности. Обе дамы обладали невероятной, словно прозрачной, кожей и струящимися, словно водная гладь, светлыми волосами. По тому, как скривилась Жеинитель при виде этой парочки, Катерина поняла, что перед ней опасная соперница, и вся подобралась.

Последняя эльфийка была знакома многим участницам, так как они моментально сбились вокруг нее в яркую стайку, а прибывшая стала рассказывать, где и сколько раз она уже встречалась с принцем, и что ее свидание назначено самым первым в расписании. Сердце Катерины кольнула предательская игла ревности, и она сразу внесла эту участницу в список своих личных врагов.

Наконец, все собрались и появился мэтр Хармонель, который величаво прошествовал в самый центр яркой толпы.

– Внимание! Прошу сделать пару шагов назад, чтобы всем было меня видно и слышно! – начал он идеально поставленным голосом, – Мы собрались здесь для неофициального знакомства и оглашения правил отбора! Прошу слушать меня внимательно, чтобы не попасть в неловкую ситуацию или не покинуть отбор раньше времени!

Зашуршали платья, и толпа отступила, давая мэтру больше пространства. Разговоры стихли, даже высокомерная эльфийка с прозрачной кожей перестала рассказывать подругам о том, как она присутствовала на тренировке принца и он, засмотревшись на нее, пропустил удар и был повержен.

Катерина уже готова была вцепиться незнакомке в волосы только за то, что она имела возможность видеть ее любимого эльфа, разговаривать с ним. Ну и за ее длинный язык тоже. Девица вела себя так, будто итог отбора уже всем был известен и уже была назначена дата свадьбы.

Вдох-выдох, надо было успокоиться и послушать, что говорил распорядитель. а он перешел к представлению участниц. Естественно, первой была представлена наглая эльфийка.

– Леди Треанссоль, наследница дома Эль-Синь. Претендентку представляет Леди Аштрисэт, супруга Владыки Адониса.

Дальше шла череда сложных и ничего незначащих для Катерины имен. Но свою главную соперницу она запомнила. Она была уверена, что если бы выбор зависел от отца Елисея, то Треанссоль действительно бы уже была провозглашена невестой принца. И в самую последнюю очередь было объявлено ее собственное имя, к которому она уже начала привыкать:

– Леди Кайтиллен, наследница дома Аль-Насон в сопровождении леди Жеинитель!

Катерине показалось, что вздох изумления пронесся по толпе, и все взгляды устремились на нее. Ведь наследница этого дома, ранее считавшегося угасающим, не была заявлена ни в одном предварительном списке. Подняв взгляд на распорядителя и слегка кивнув ему, Катерина заметила, что Аштрисэт и Жеинитель скрестили взгляды, словно мечи.

Мэтр Хармонель обладал слишком хорошими манерами, чтобы обратить внимание на то, как была встречена последняя кандидатка. Да и вообще, он должен обязан быть беспристрастным распорядителем и не проявлять эмоций.

– Завтра все девицы и их сопровождающие приглашены на бал претенденток, который ознаменует открытие отбора, – продолжал вещать распорядитель хорошо поставленным голосом, – все участницы будут представлены Владыке Лафлареилу и принцу Элсаелону. Затем будет танец, во время которого каждая из вас пройдет одну его часть в паре с принцем и получит шанс произвести впечатление на наследника.

По толпе пронесся дружный вздох.