Последний шанс для эльфа

– Прекрасно выглядите, леди Кайтиллен, я очарован, – знакомый голос едва заметно запинается, произнося ее новое имя. Катерина поднимает взгляд и тонет.

Язык немеет, и она не может ответить даже какую-то банальность, да и не нужна она в ситуации, когда взглядом можно сказать больше, чем словами. Радость встречи, боль от долгой разлуки, волнение последних дней и даже ревность – все это читалось по глазам, по руке, излишне сильно сжавшей ее пальцы и по напряженной, но такой знакомой улыбке.

Быть последней в череде претенденток оказалось не так уж и плохо. После того, как музыка стихла, кавалеры поклонились своим дамам и проводили их по местам.

Еще несколько шагов бок о бок, рука в руке. “Нельзя, чтобы они догадались! Нельзя!” – повторяла Катерина сама себе, а пальцы все сильнее сжимали и не хотели отпускать ладонь Елисея. Но вот они уже остановились рядом со свободным креслом. Катерина развернулась лицом к любимому эльфу. Короткий пристальный взгляд глаза в глаза, немного виноватая улыбка, легкий кивок.

– Благодарю за танец, леди Кайтиллен, – говорит Елисей и уходит, оставляя ее одну.

Ноги подкашиваются, и Катерина почти падает в кресло. Наконец-то они встретились! Вот он здесь, совсем рядом. Но нельзя броситься на шею и сказать, как сильно скучала. Она лишь смотрит на его удаляющуюся спину. Как ему шла простая черная футболка, а в этой парадной одежде Елисей был такой чужой и далекий, словно совсем не он.

Из задумчивости Катерину вывел голос Жеинитель.

– Поднимайся, Кайтиллен, вечер только начинается.

Девушка подчинилась, эльфийка вручила ей бокал с напитком и увлекла с небольшой простенок между двумя колоннами. Здесь Катерина с трудом успокоилась и уняла дрожь в руках. Хотя многие девушки в этом зале сегодня волновались – встреча с принцем произвела впечатление на большинство из них.

Вскоре к Жеинитель и Катерине присоединился Мирихар.

– Матушка, – склонился эльф, приветствуя родительницу, и улыбнулся внучке. – Кайтиллен, детка, все хорошо! Можно выдохнуть. Ты прекрасно справилась.

В присутствии этого надежного эльфа Катерине сразу становилось спокойнее. И вот она уже и сама не поняла, как стала с интересом разглядывать зал, наблюдая за шумной толпой.

Она выискивала взглядом знакомый силуэт. И нашла. Владыка с наследником как раз подошли к Аштрисэт и ее протеже. Эльфы учтиво приветствовали представительниц королевского дома Адониса. Катерина не видела лица Елисея, но зато ей хорошо было видно торжествующую Треанссоль, которая строила глазки ее любимому. Тиски ревности сжали сердце Катерины, а пальцы с силой стиснули бокал с напитком. Неожиданно ее рука оказалась в теплых ладонях Мирихара.

– Отдай-ка мне, пока не успела раскрошить бокал и пораниться, – сказал эльф, мягко, но настойчиво разжимая ее пальцы и забирая хрупкий хрусталь.

Вот Владыка и его сын отошли от Аштрисэт и сияющей Треанссоль. Разговоры в зале стали тише, а все взгляды устремились на мужчин: всем не терпелось узнать, к кому они подойдут дальше.

Катерина смотрела с надеждой и волнением. Сердце пропустило удар, когда она поняла, что Елисей и его венценосный отец направляются к ним. Она пыталась скромно потупить взгляд, как учила Жеинитель, но была не в силах отвести глаз от Елисея, в волнении кусая губы.

– Леди Жеинитель, – тепло приветствовал эльфийку Владыка, – рад снова видеть тебя, после стольких лет!

– Владыка Лафлареил! – эльфийка слегка склонилась и улыбнулась, – не думала, что когда-нибудь снова окажусь здесь!

– Я все-таки рассчитывал когда-нибудь породниться с вашим благородным семейством, – Владыка кинул многозначительный взгляд на Мирихара, – но теперь у нас еще больше шансов это сделать.

– Я польщена, но пусть выбор останется за детьми, – ответила Жеинитель.

– Конечно-конечно! – Владыка взмахнул рукой, словно отгоняя назойливое насекомое, – но мы здесь с определенной целью.

Элсаелон, до этого момента молча стоявший подле отца и пожиравший Катерину взглядом, сделал шаг вперед и, поклонившись, произнес:

– Леди Жеинитель, позвольте пригласить на танец леди Кайтиллен!

– Да, милорд, я позволяю! – ответила эльфийка.

На этом официальное общение с венценосным семейством было завершено, Владыка и его сын отправились дальше, чтобы пригласить еще одну кандидатку на индивидуальный танец с принцем. Всего таких счастливец будет пять, но каждой из них Катерина уже готова была подпортить прическу. Взглянув на Треанссоль, девушка поняла, что та испытывает те же чувства.

Жеинитель отвлеклась на разговор с дамой, которая стояла недалеко от них, кажется, та поздравляла ее с получением приглашения на индивидуальный танец. Мирихару кивнула проходившая мимо эльфийка, которая, как догадалась Катерина, была сестрой Елисея. И тот, ободряюще сжав руку внучке, отошел поговорить с принцессой.

Но Катерина недолго была одна.

– Леди Кайтиллен, – приветствовала ее эльфийка, с которой они познакомились накануне в парке, – ты знакома с личным помощником принца?!

– Леди Эссенталь, – улыбнулась Катерина, – Мирихар мой дед.

– О-о-о! – лицо эльфийки удивленно вытянулось, – а ты не представишь нас?