Последний шанс для эльфа

Огромный зал был полон. Сновали слуги с напитками, обнося прибывших гостей. Вопреки ожиданиям, мужчин было довольно много. Большинство были из числа свиты конкурсанток, часть специально пригласили, чтобы девушки не томились ожиданием, пока подойдет их очередь танцевать с принцем. Вдоль стен располагались небольшие группы кресел и скамейки, для тех кто захочет отдохнуть, но конкурсантки толпились ближе к центру, где находилось место для танцев. Оно было как бы отделено от зала тонкими резными колоннами, ветвящимися кверху, как настоящие деревья. Игра света создавала впечатление, что каменные листья шевелятся. Дальше на выступающем над полом возвышении находился трон владыки.

Играла легкая музыка, гости разбились на группы и вели непринужденную беседу. Жеинитэль успела перекинуться парой дежурных фраз со старыми знакомыми, с Катериной же никто беседы не заводил, чему она была очень рада.

Музыка стала громче и торжественнее, ознаменовав торжественным мотивом появление Владыки и его сына. Голоса смолкли, все взгляды устремились на вошедших. Казалось, девицы и дышали теперь через раз, разглядывая принца Элсаелона.

Катерина тоже жадно ловила каждое движение любимого эльфа. В парадном камзоле типичного эльфийского кроя и обтягивающих брюках, заправленных в высокие сапоги, он казался тоньше и выше, чем помнила Катерина. Сложную прическу, дополнял малый венец наследника, похожий на морозный узор на стекле. О королевских регалиях, рангах и прочем, ее заставляла читать Жеинитель. Катерина мало что помнила, но рядом с описанием украшений были рисунки. Блеск драгоценных камней бросал на любимое лицо холодный свет, и Елисей казался совершенно чужим.

Владыка и наследник прошествовали к возвышению, где отец занял место на троне, а принц с невозмутимым видом занял место по правую руку от него. Слева от Владыки разместилась миловидная эльфийка, скорее всего, младшая дочь.

В центре зала возник распорядитель отбора мэтр Хармонель и провозгласил начало бала претенденток. После чего началась официальная церемония представления всех участниц и их покровителей Владыке и его наследникам.

Первой, как и ожидалось, взорам правящей семьи была представлена претендентка из семьи Владыки соседних земель – леди Треанссоль в сопровождении леди Аштрисэт.

Катерина почувствовала некое напряжение и раздражение, исходившее от Владыки, когда эта пара замерла перед его троном в легком поклоне. Эмоции эльфов она воспринимала с очень большим трудом, чаще всего, это происходило спонтанно, либо при невероятно сильном чувстве. И было очень удивительно ощутить эти эмоции, так как она считала, что Владыка относится благосклонно к Аштрисэт и ее кандидатке.

Катерина пыталась поймать взгляд Елисея, но она стояла слишком далеко, загороженная спинами кандидаток, которые должны были быть представлены раньше нее.

Очередь медленно продвигалась, звучали имена и титулы, Катерина, поддерживаемая за руку Жеинитель, с волнением шла вперед. Наконец, последняя девица перед ней отошла в сторону, а распорядитель провозгласил:

– Леди Кайтиллен, наследница дома Аль-Насон в сопровождении леди Жеинитель!

Дамы сделали шаг вперед и склонились в легком поклоне. Выпрямившись, Катерина лишь на несколько секунд встретилась взглядом с Елисеем, жадно смотревшим на нее. Она бы так и стояла, не дыша, замерев между ударами сердца, если бы не Жеинитль, которая, сжав похолодевшие пальцы девушки, настойчиво потянула ее в сторону.

Распорядитель объявил о начале танцевальной программы, а Катерина все еще не могла справиться с волнением. Она одновременно боялась двух вещей: того, что Елисей будет к ней равнодушен и того, что своим интересом выдаст себя.

Сопровождающие претенденток родственники расселись по скамейкам и креслам, некоторые отошли в сторону и замерли в ожидании. Девицы встали в широкий круг. К каждой из них в пару встал один из приглашенных эльфов. Как и ожидалось, принц начинал танец в паре с Треанссоль. А вот в пару с Катериной встал Мирихар, что добавило ей немного уверенности.

– Леди Кайтиллен, – эльф приветственно кивнул девушке, как того требовал этикет, и взяв ее за руку, встал в исходную позицию.

Зазвучала музыка, пары начали движение.

– Помни об осторожности, никаких разговоров кроме банальных вежливостей, – напомнил Мирихар, продолжая кружить партнершу по залу.

–Ты бы тоже был осторожен, а то некоторые кандидатки решили сменить цель и охотится не на принца, а на его личного помощника, – Катерина постаралась спрятать свое волнение за шутливым тоном.

Громкий удар металлических тарелок, и пары замерли, партнеры переместились от одной девушки к другой, а напротив Катерины уже стоит высокий темноволосый эльф. Приветственный кивок, отточенные до совершенства движения, и вот уже Катерина кружится по залу с новым партнером. Снова удар, и новый партнер. И еще один.

Катерина сбилась со счета, лица не запоминались, а она все кружилась по залу, ведомая чарующим эльфийским мотивом. Новый удар и смена партнеров.