Последний шанс для эльфа

– Это связано с покушением на Элсаелона? – обеспокоенно спросила девушка.

– Нет. Кому-то мешает принц, а кому-то чересчур удачливая участница отбора.

– Я? – Катерина все еще не верила, что ее персона здесь кого-то интересует.

– Хоть и ты, и Леон старались скрыть ваши чувства, но многие на балу заметили, как вы смотрели друг на друга. Хорошая новость – Владыка порадовался такому взаимному интересу. Плохая – остальные увидели, что ты сильная претендентка, а не просто полукровка, случайно попавшая во дворец. А с фаворитками на таких мероприятиях их менее счастливые соперницы, как правило, не церемонятся.

– И что делать? Меня так и будут пытаться убить?

– Будем заканчивать этот отбор. Раенисса намекнула, что у нее есть план. Пока же ты будешь сидеть здесь, и есть только ту еду, которую принесу я. Из покоев не выходить, охрану усилим.

Катерина сильнее прижалась к Мирихару, как будто его объятия могли защитить ее от всех опасностей.

***

После бала у принца Элсаелона было очень плотное расписание. Ежедневно у него было запланировано одно-два свидания с претендентками или посещение групповых занятий девушек, где они будут демонстрировать свои умения в пении, танцах или дипломатии.

Самой первой в очереди на свидание была записана Треанссоль. Список встреч составлялся без учета предпочтений принца. Этим занимался Хармонель, поэтому неудивительно, что свою фаворитку он поставил на первое место.

Каждое свидание должно было быть запоминающимся и уникальным, чтобы принц не заскучал. Планированием занимался как мэтр Хармонель лично, так и сами претендентки, которые хотели произвести самое выгодное впечатление на завидного жениха.

Элсаелон заглянул в свое расписание лишь единожды, чтобы убедиться, что свидание с Катериной будет лишь на восьмой день после бала, почти в самом конце списка. Другие претендентки его не особо волновали, хотя догадывался, что встреча с Треанссоль будет довольно напряженной. Он и так уже неоднократно уклонялся от ее внимания, когда она то неожиданно спотыкалась и падала прямо ему в объятия, то врезалась на полном ходу, заставляя терять равновесие и приобнимать в инстинктивном желании ухватиться за опору.

Утро Элсаелон встретил с хмурой обреченностью, когда распорядитель отбора объявил, что леди Треанссоль пожелала устроить пикник в саду, поэтому завтракать нет необходимости.

Когда в покои заглянул Мирихар, чьей обязанностью было сопровождение принца на всех свиданиях, Элсаелон ужа заканчивал облачение в парадную одежду, которая подошла бы для встречи с королевской внучкой.

– Доброе утро, Леон! – приветствовал неунывающий эльф своего недовольного друга, – свидания еще не начались, а ты уже устал от них!

– Совершенно бестолковая трата времени, – сквозь зубы проговорил принц, затягивая тесьму на манжете рубашки.

– Ну не скажи. Всегда можно узнать что-то новое.

– И это говоришь мне ты?!

– Кто бы еще тебе это сказал? Улыбнись, у тебя свидание! – Мирихар хлопнул друга по плечу и подмигнул, – у тебя впереди долгая счастливая семейная жизнь. Развейся напоследок!

Элсаелон изобразил улыбку, но на его хмуром лице она смотрелась как гримаса отчаяния, и Мирихар оставил попытки его расшевелить. Они молча вышли и направились в парк, где ожидался пикник.

В саду мужчин ждала пестрая толпа эльфиек. Треанссоль по статусу полагалось не менее двух сопровождающих, при этом максимальное количество подруг и помощниц не оговаривалось. Поэтому представительница дома Эль-Синь решила произвести впечатление на потенциального супруга размером своей свиты и богатством нарядов.

Элсаелон постарался сдержать усмешку, когда увидел это пестрое разнообразие, похожее на выводок маленьких попугайчиков, а вот Мирихар не смог сдержать смеха, но удачно скрыл его за покашливанием.

На зеленой траве были расстелены шелковые покрывала и разложены мягкие подушечки, на которые опустились девушки. Принцу и его личному помощнику выделили место в самом центре круга.

Слуги подали угощения, но удовлетворить голод мужчинам, видимо было не суждено. Слишком много пристальных взглядов было обращено на них в это утро. При этом каждая из эльфиек взяла в руки тарелочку с угощением и со всем изяществом начала расправляться с едой.

Треанссоль держала в руке гроздь винограда и отщипывала по одной ягодке, изящным движением отправляя их в рот.

– А что у нас в меню? – Мирихар с интересом оглядел поданные кушанья. – Не предполагается ли подать мясные закуски?

Эльфийки окинули эльфа презрительными взглядами. Как можно предлагать девушкам мясо? Это совершенно не женская еда.

– Скажите, принц, а чем вы занимались, когда жили в людских землях? – ласково проговорила Треанссоль, – изучали что-то необычное?

– Угу, – угрюмо ответил Элсаелон, с тревогой поглядывая на виноград, – я был глубоко погружен в изучение психологии межличностных отношений.

– Как интересно! – с восторгом щебетала эльфийка, как бы невзначай придвигаясь поближе к Леону, – надеюсь, Вы расскажете мне об этом более подробно!