Последний тигр

— Не подвезти ли, благородного даря?

— Я могу быть вам полезен? — с сомнением спросил Орис и отметил про себя, что в голосе прорезались подобострастные нотки.

— Дарь Ёльдер, — насмешливо произнёс незнакомец, делая ударение на слове «дарь», — Я всего лишь предлагаю составить мне компанию.

«Благородный дарь» внутри Ориса встрепенулся и гордо расправил плечи. Чёрное безликое нутро кареты, обитое бархатом и шёлком, указывало не только на высокий статус, но и на попытку остаться неузнанным. Ни герба, ни намека на Имя.

Орис с подозрением оглядел на удивление пустынную в этот час улицу. Руки, будто живущие собственной жизнью, нервно теребили полы куртки.

— Да садитесь вы уже! — вдруг потерял терпение господарь. Стянул с руки перчатку, демонстрируя Орису перстень на указательном пальце. Перстень был серебряный, с гравировкой.

Орис облегченно выдохнул и залез на сиденье. Дверца тут же захлопнулась, хозяин привычным движением задвинул шторки и карета тронулась.

В полумраке лица священнослужителя было не разглядеть, но теперь Орис не беспокоился. Руки немного дрожали, но теперь уже от возбуждения. Он так долго ждал этой встречи и вот, как гром среди ясного неба.

Плотно укутанная в черное фигура священника сливалась с обивкой, белела только узкая, морщинистая рука, выдававшая возраст и перстень, от которого невозможно было оторвать взгляд. Круг вписанный в квадрат — Символ Братства. Орис выискивал его на протяжении шести месяцев везде, где им приходилось бывать, с тех самых пор как получил приглашение вступить в ряды братьев Эолифа.

— Моё имя вам ничего не скажет, потому я опущу эту деталь вежливой беседы и перейду прямо к делу, — сур достал из внутреннего кармана плаща свиток и протянул Орису. — Это ваше приглашение на завтрашний сбор, который состоится на рассвете на Площади Храмовников. Там соберутся охотники и наемники, что не чураются никакой грязной работы, за клёны они и Хатту душу продадут. Будет и прочий люд, готовый, если кружку нальют, ловить хоть призраков, хоть демонов. Все они призваны новым градоначальником для охоты на зверя, якобы поселившегося в местных лесах. Ваша же миссия будет не убить, а выследить это существо. Мы должны разобраться в его природе. Вам понятно?

Орис кивнул. Он, наконец, дождался своего испытания. Все странности сегодняшнего дня встали на место и предчувствие, и внутренний голос, и непреодолимое желание побывать на площади, и даже странный разговор, который он услышал, в свете предстоящего задания все это обретало смысл.

— Полагаю за всей этой мистификацией кто-то стоит. Моей целью является развенчать миф о звере?

— Пока нет. Для начала отыщите его. И отнеситесь к заданию со всей серьезностью, если это мистификация, то наш враг умен, он умело воздействует на умы людей. Также не стоит сбрасывать со счетов версию о настоящем звере.

— Вы допускаете возможность нового нападения зерейцев?

— Допускать или не допускать, в данном случае ваша задача, грамард, в том и заключается суть испытания. Вы меня поняли?

Орис кивнул.

— Как мне передать информацию?

— Мы сами с вами свяжемся.

Карета остановилась и дверь распахнулась. В свете уличного фонаря, отчётливо просматривалась путеводная нить из красного камня. Орис не прощаясь, покинул уютную темноту кареты, чтоб оказаться в неуютной холодной темноте улицы. В нос ударил запах гари и масла. Еще какое-то время Орис, сжимая в руках драгоценный свиток, прислушивался к удаляющемуся конскому топоту, а потом остался один на один с тишиной. Красная нить уводила вверх, извиваясь, и исчезала во мраке за высокими коваными воротами. Вымершие улицы неприятно свидетельствовали в пользу слов сура о воздействии на умы, люди боялись выходить из дома после заката. Суеверия все еще будоражили души и воображение людей, несмотря на все возрастающую власть Церкви.

Холод достал его уже у самых ворот, пробрался за шиворот, граблями прошёлся по спине, порыв ветра ударил в лицо. Он потянулся к металлической ограде и ту же отдернул руку, ворота, покосившиеся от времени, все еще несли на себе остатки какого-то защитного заклинания или оберега, подкрепленного рисунком ветвей омелы, бегущего по прутьям. Попасть внутрь все же удалось, но ценой обожженных пальцев.

По каменной, узкой тропке, еле различимой в потемках, Орис почти бежал. Он уже видел впереди здание гостиницы. Оставалось лишь надеяться, что никто не встретится по дороге и не придётся объяснять, почему он как вор пробирается черным ходом.

Гостиница выглядела достойно, во всяком случае, снаружи радовала глаз даже в темноте. Четыре башни с красным крышами, круглый внутренний двор, мощенный булыжником, вдоль дорожек росли ухоженные кусты роз и стояли клумбы с цветами. На территории также были конюшни, почтовая станция, таверна, а по периметру кованая ограда и белый камень стен. Учуяв аппетитные ароматы с кухни, Орис сглотнул слюну, он с утра ничего не ел и первым делом направился в таверну, где ко всему прочему, рассчитывал отыскать деда.