Последний вагон в рай

– Ну хорошо, Лизи. Эта стерва Эльсбет хочет занять мое место – по крайней мере сие можно понять. Но выдать чужакам тайну ТОВАРА? Не понимаю… Почему она решилась рубить сук, на котором сидим мы в-с-е?..

Впервые за многие годы Леди Сью почувствовала, что теряет контроль над событиями. У нее возникло пугающее ощущение, что ситуация начала ускользать из ее прежде таких цепких пальцев, словно кто-то смазал их маслом. Еще куда ни шло, если за всем этим стояли конкуренты – с врагами у нее хватит сил справиться. Но если в игру против нее вступила Судьба… Ей стало зябко.

– Соедини меня с Джейн Гранж. – Она непослушными руками поднесла трубку к пергаментному уху и снова продолжала отчитывать главу Секретной Службы: – Сестра, вы отвечаете за все внешние контакты мистера Санди. Как вы могли пропустить передачу ему Изделия от наших врагов?

Та не успела ответить. Прервав сигнал вызова, в трубке вместо голоса Джейн раздался бесстрастный голос компьютера, сообщавший, что включает первоочередной канал связи Центра со Спецпоселением «Помпея-12».

– Сорок минут не могу связаться с вами, Леди! – загремел в ушах Старухи ненавистный голос Сержа Плотникова. – Тут такая петрушка получается, что без вашей санкции – ни в какую не сладить!

– Что еще? – с тихой ненавистью спросила Леди. – Что, черт возьми, еще?

Напряженно прислушивавшаяся к этому разговору сестра Лизи вдруг увидела, как после ответа далекого собеседника лицо Леди Сью залила мертвенная бледность и Правительница стала медленно заваливаться на бок…

* * *

Бессонные ночи все труднее давались Айману, но эта превзошла все, что до сих пор случалось ему испытывать на злокозненной Химере.

Где-то ближе к полуночи с ним связался наконец-то соблаговоливший добраться до Дизерты связник, – который должен был доставить ему новый комплект средств кодированной связи взамен того, что Айман так необдуманно подарил клятому Баруху. Вместо этого придурки из Цирцейской резидентуры прислали ему полную гневных упреков шифровку и, ссылаясь на большое количество провалов и накладок, приключившихся в Сети за последние год-полтора, рекомендовали до наступления более безопасных времен использовать стационарную установку связи. Старательно составленный и глубоко аргументированный им план перехвата ближайшей партии ТОВАРА был явно оставлен в небрежении и отправлен коту под хвост. Это, видимо, была штрафная мера, принятая руководством в отношении сотрудника, осмелившегося утратить вверенное ему ценное оборудование.

На этом неприятности и не подумали прекратиться. Не успел Айман смириться с новым и довольно неприятным положением вещей, как в двери его Помпейской обители – довольно скромной на вид виллы, почти у самого Северного Туннеля, – поскребся Том Гвишиани, его осведомитель из ближайшего окружения Большого Сержа, пьяный, как джинн из бутылки, и столь же взволнованный. Был Том – точнее Томаз – мастером золотые руки по части компьютерных штучек, но любил красные вина, ценя в них – по прошествии многих лет знакомства с предметом – не столько качество, сколько количество. В Спецпоселении же этот продукт был редкостью. И стоил денег.

– Привет, – сказал Том и задумчиво поскреб небритый подбородок. – С тебя причитается, Айман…

– Мы договорились четко, – попытался поставить его на место Торговец. – Седьмого и двадцать второго – через «Кассу Ветеранов». И не здесь, а в столице…

– Ты, дорогой, за экстренные сообщения обещал подкладывать сверху… – все так же задумчиво упрекнул его Том.

В последние дни Торговец и сам ощущал характерную напряженность, которая всегда повисала в воздухе Спецпоселения перед прибытием очередной партии ТОВАРА. Пренебрег еженедельной рыбалкой на Глубокой Речке сам Серж, из бильярдной напрочь – словно корова языком слизнула – исчезли два-три завсегдатая, работавшие, как хорошо знал Торговец, ВНИЗУ. А все остальные попадавшиеся ему особи из посвященных – а других в Спецпоселении, почитай, и не было – молчали со значением. То, что ему так или иначе, а предстоит идти к стационарному блоку связи, замаскированному на полпути ВНИЗ, Айман уже понял и сейчас только просчитывал варианты.

– Если ты хочешь мне сказать, что «птичка вылетает», то это – далеко не экстренная новость, – осадил он Тома. – Это здесь за версту видно.

– Питичка уже часа три как летает, – хитро прищурившись, заявил тот, не давая сбить себя с толку. – И оч-чень хитрая птичка… Не такая, как всегда… А теперь – самое главное…

И Том потер большой палец об указательный.

«Сейчас он скажет мне, что у Сержа прыщ на заду вырос, и поэтому прием ТОВАРА будет осуществлять какая-нибудь «шестерка», – подумал Айман. – Вот и все самое экстренное…»

Так уже бывало.

– Ты меня знаешь, – сказал он как можно более веско. – Если новость стоит того, я деньги зажимать не стану.

Томаз вздохнул. Посмотрел в пол, потом – в потолок. Вздохнул еще раз и наконец родил:

– Доставка аварийная, Айман. Сразу после старта связь – как ножом отрезало…