Последствия

- Не важно. - Сурат поднимает руку. - В данном случае аукциона не будет. У нас уже есть покупатель. Разве что ты считаешь, будто можешь сравниться с безграничной казной Галактической Империи?

Сердце Синджира проваливается в пятки, словно камень в болотную трясину. Но он ничем не выдает страха и разочарования, лишь хлопает в ладоши и широко улыбается.

- Значит, тут какое-то недоразумение - кто-то кого-то не так понял. Видите ли, я сам - представитель Галактической Империи, офицер службы безопасности Синджир Рат-Велус, до этого служивший на имперской базе на Эндоре, а теперь здесь, на Акиве, с... дипломатической миссией. Вам не сообщили о моем прибытии? Мы же всегда были вместе, до того как те свиньи-повстанцы взорвали нашу любимую игрушку. Прошу прощения, но я...

- Я еще не известил Империю о своей добыче, - перебивает Сурат.

- Что? Не понимаю.

- Они не знают, что она у меня. - Гангстер показывает на женщину. - Может, у тебя есть знакомый джедай, который предсказал мое появление? Или ты сам, офицер службы безопасности Синджир Рат-Велус, обладаешь даром предвидения?

- Что ж, я весьма одаренный.

- А может, ты повстанец. Или просто мошенник. Какая, собственно, разница?

Сглотнув, Синджир выдавливает улыбку:

- Уверяю вас...

Сурат хмуро смотрит на него.

- Убить его! - рявкает гангстер.

Приспешники Сурата открывают огонь.

- У нас проблема, адмирал, - сообщает Адея Райт.

Слоун идет по коридору дворца, стены которого увешаны портретами сатрапов прошлого в золоченых рамах: мясистое, с отвисшими щеками лицо сатрапа Монго Хинго; желтая болезненная физиономия сатрапа Тина Витрафиспа; щеголеватый портрет молодого сатрапа Каде Хинго, юного правителя, который слишком рано умер (письменная история утверждает, что от рук убийцы, хотя устное предание гласит, что от венерического заболевания).

- Что за проблема? - остановившись, спрашивает Слоун. - Позволь напомнить, что я направляюсь на встречу, которая либо укрепит, либо сломает хребет Империи и Галактики, которой она изо всех сил пытается править.

На лице бедной девушки появляется страх, словно набежавшее на солнце облако. Слоун ощущает легкий укол стыда - в чем бы ни заключалась проблема, вряд ли в том виновата сама Адея. К ее чести, та набирается смелости и, глубоко вздохнув, отвечает:

- Два разведывательных корабля повстанцев.

Опять-таки к ее чести, ей хватает ума не повышать голос - кто знает, вдруг кто-то подслушивает?

- Где? Здесь? Над этой планетой?

Адея едва заметно кивает:

- Так точно. Тотвин утверждает, что оба корабля - А-истребители повстанцев.

"Так скоро?"

- И что с ними стало?

"Как будто это имеет какое-то значение".

- Оба уничтожены до того, как успели вернуться в гиперпространство, - докладывает Адея.

Рей морщится:

- С других звездных разрушителей их видели?

- Вряд ли. По крайней мере, сообщений не было. Корабли появились с правого борта, вдали от остальных разрушителей. Их не могли заметить с такого расстояния.

Что ж, пока время работает в их пользу. Если бы А-истребители вернулись с докладом, вполне можно было ожидать молниеносной атаки повстанцев на их недавно установленную блокаду. Но поскольку разведчики пропали, враги не получат никакой полезной информации, что даст некоторую передышку. Да, А-истребители могли погибнуть от атаки имперцев, но с тем же успехом могли наткнуться и на блуждающее облако комет или на неожиданное скопление космического мусора. Флот повстанцев будет вести себя осторожнее.

И тем не менее появляется новая проблема.

Стоит ли говорить остальным? Слоун могла бы проявить власть. Ни Шейл, ни Пандион не адмиралы. Формально никто из них, в отличие от нее, не вправе командовать перемещениями флота. Но каждый при этом командует звездным разрушителем, а в нынешнее время вообще до конца непонятно, у кого какие полномочия.

Если она попробует разыграть финал партии без их участия...

Они могут попытаться сделать то же самое - обойтись без нее. Возможно, решатся на переворот.

И тогда ход встречи вообще будет невозможно предсказать.

Слоун с трудом сдерживает ругательство.

- Хорошо, - кивает она и благодарит помощницу.

А затем идет на первое судьбоносное заседание.

- В чем проблема... эй!

Развернувшись на голос, Норра видит троих штурмовиков, которые стоят в люке между грузовым отсеком и остальной частью корабля. Они входят в отсек, подняв бластеры.

"Теммин, зачем же ты убежал?"

"Потому что ты не дала ему выбора", - отвечает внутренний голос.

Снаружи, за внешним люком, слышатся звуки боя - выстрелы, тревожные крики.

- Смотрите! - говорит один из штурмовиков, заметив ее.

Все трое поворачиваются к Норре, нацелив на нее оружие.

- Не двигаться!

- Встать, - приказывает третий.

Норра медленно поднимается, ощущая тяжесть бластера у себя на бедре и борясь с искушением протянуть руку, выхватить его и рискнуть. От страха и гнева шумит в ушах. Горячей волной накатывают воспоминания: имперцы выбивают дверь ее родного дома, вытаскивают мужа из спальни сына, штурмовик бьет ее прикладом по голове.

"Ты успеешь, - думает женщина. - Эти ведроголовые слишком медлительны. Стреляй".