Посмотри, наш сад погибает

– Потому что ты хочешь помочь? – медленно, пятясь, она добралась до двери. – Или потому что я Велга Буривой?

– Ох…

Пестик с грохотом упал на полок. Труха разлетелась по сторонам, оседая зелёной пылью.

Мельця упёрлась руками в полок, вздохнула тяжело, так, что вздымались плечи.

– Велга…

Она знала. Как давно? С их первой встречи? Или ещё раньше?

– Кто ты такая?

– Мельця, – она оглянулась через плечо. Вишнёвые глаза в полумраке бани казались совсем чёрными. – Я чародейка. И я не врала тебе.

– Ты притворилась, что не знаешь меня.

– А ты притворилась другим человеком. Заметь, я отнеслась к этому с уважением. Я понимала, что так ты чувствуешь себя в безопасности.

– Я соврала, потому что все хотят меня убить! И ты что, тоже? Кто заплатил тебе?!

Мельця повернулась, присела на полок.

– Никто не платил мне, Велга. Я… я всего лишь хочу того же, что и ты: безопасности для тебя. Отвести тебя к твоему жениху…

– Кто заплатил тебе?

– Никто! Я вольная чародейка, – она взмахнула руками, и Велга отшатнулась, ударилась спиной о дверной косяк. – Ох, Велга, я не колдую. Просто… Ах, – она положила ладонь на лоб, прикрыла глаза, устало вздыхая. – Я просто хотела заработать денег. Подумала, твой жених заплатит, если приведу вас с братом к нему.

– Почему не призналась, что знаешь, кто я такая?

– Зачем? Ты назвалась другим именем… я посчитала, что так будет легче удержать тебя рядом. Доверием привязать легче, чем страхом.

– А что князь Белозерский? Чем плохи его деньги?

– Он никогда не платил мне за поиски твоего брата. Тогда мы говорили с ним совсем о другом деле. Он хотел, чтобы я нашла Воронов, этих наёмных убийц. А я не дура, чтобы связываться с ними. Мне вообще не нравятся рдзенские правители. Они то щедро платят за колдовство, но за него же легко отправляют на костёр, стоит только случайно разозлить их. А разозлить их слишком легко. Предпочитаю держаться подальше от ваших князей и королей. Мы со Змаем просто ищем, как заработать. Нет никакого невероятного заговора, что ты себе придумала.

Она поднялась, оглядела разбросанные травы, взяла ветошь и попробовала собрать мусор, но опустила руки и вздохнула ещё сильнее.

– Уже сотню раз пожалела, что ввязалась во всё это. Я… я не справляюсь.

– Не жди, что я тебя пожалею.

– Не жду.

И отчаянная слабость в её голосе придала Велге сил. Она выпрямилась, пусть чародейка не смотрела на неё, и даже говорить стала твёрже:

– Белый Ворон знает, кто может спасти моего брата. Я отправлюсь с ним.

– Как пожелаешь. Но… я не зря предупредила тебя: будь осторожнее с ним.

– Ты что-то про него знаешь?

– Только то, что такие люди, как он, опасны. И эти его… брат и сестра, – Мельця так и не повернула головы. – Они все опасны.

Возразить было нечего.

– У меня нет другого выбора. Я должна спасти брата.

– Конечно, котёнок.

Дверь поддалась не сразу. Велга толкнула раз, второй, наконец, смогла открыть.

– Мы уедем как можно быстрее. Пожалуйста, если… если в тебе есть хоть что-то человеческое, не говори ни о чём Арну.

– Можешь на меня положиться. Я никогда не желала тебе зла, Велга. Искала выгоду, да, – она наконец посмотрела на неё, и, пусть в бане было темно, казалось, на щеках её блеснули слёзы. – Но нет ничего плохого в том, чтобы привести невесту жениху в целости и безопасности. Ты… тебе же всё равно придётся добраться до Ниенсканса. Тебя ждёт жених.

– Не уверена, – Велга ступила одной ногой за порог в летние сумерки. – Я больше не уверена, что хочу на север или что мне вообще нужно туда. Мой жених… неважно. Сейчас я должна позаботиться о брате.

Не желая больше говорить, она вышла на улицу, прикрыв дверь. Плотнее сгустились сумерки, и даже дуб у реки было теперь непросто различить. На воде что-то сверкало. Из зарослей по берегам выглядывали огоньки, и вдалеке, со стороны города на холме, доносилось радостное улюлюканье.

Велга задержалась у бани, вспоминая, где в последний раз видела Белого. Нужно было поговорить с ним, придумать, как увезти Кастуся, не попавшись скренорцам.

Всё ярче разгорались огни по берегам. И от Щижа по предместьям разнёсся протяжный трещащий звук. Трещотки. Десятки, может, даже сотни. Точно огромный рой поднялся над городом. Он приближался, становился всё громче.

Сиди, сиди, ящур на золотом троне…

От одной только песни стало не по себе. Велга передёрнула плечами и пошла быстрее к соседней бане, где в последний раз видела Белого. Что за дикий город и дикие нравы. Они молились этому чудовищу…

От треска было не сбежать. И небо над рекой посветлело от огней.

Вдруг на реке раздался всплеск. И кто-то заверещал пискляво, визгливо. Мишка! Что за бестолковый щенок?!

Велга развернулась и поспешила к реке. Она же привязала его, чтобы никуда…

По воде проплывали огоньки. Десятки, сотни. Они тянулись от города, мигали, сверкали. Сотни огоньков на маленьких плотах с травами, фруктами. Сотни даров Щуру.

И треск, и рокот раздавались всё ближе. Отчаянный визг щенка тонул в нём, пока вовсе не затих. Велга подошла к дубу и наконец заметила пояс, которым она привязала Мишку. Он был натянут до предела…