Посмотри, наш сад погибает

Рядом ли Инглайв? Нашёл ли он уже её? А тот, второй? Где он теперь? Велга до рези в глазах вглядывалась в темноту, но роща надёжно скрывала кладбище от города, как и весь остальной мир от Велги.

И лишь на рассвете, когда мир посветлел и запестрел тусклыми красками, она заметила его: белый зверь сидел под деревом у дороги, там, где прошлым вечером остановилась повозка князя. Он, кажется, спал, но стоило раздаться скрипу колёс, резко вскочил и скрылся в стороне за кустами.

Велгу бил озноб, когда она ступала к повозке. Её ждала мрачная Тихона.

– Жива? – спросила она недовольно, будто надеялась на другой исход.

Велга с Рыжей залезли в повозку, упали на лавку, и мир вокруг закружился. Напоследок, прежде чем совсем погрузиться в забытьё, Велга оглянулась на дорогу, убегавшую от кладбищенской рощи, и ей показалось, что она заметила мужчину с белыми волосами. Он смотрел ей вслед.

Днём она бредила, металась на смятых простынях. Тихона укрывала её мехами, но Велге всё равно было холодно, а по лицу тёк пот. Она пришла в себя лишь на закате. И поверила, что всё ей только привиделось: и ночь, проведённая на кладбище, и белый зверь, обещавший её спасти.

Но наступила вторая ночь. И снова князь проводил Велгу до самой рощи. И снова тётка отказалась ехать с ними.

– Поражаюсь твоей отваге, дитя. – Белозерский погладил её по плечу на прощание, и Велга едва сдержалась, чтобы не отпрянуть.

– Я вовсе не отважная, князь, – пролепетала она.

Это он отправил Велгу на кладбище против её воли. Она бы сама ни за что не вернулась. Плевать было на обряды. Плевать на порядки предков. Все порядки были нарушены, когда Буривоев похоронили не на Калиновых холмах, а на простом кладбище недалеко от Старгорода.

– Да озарит Создатель твой путь, – пожелал на прощание князь.

Велга с почтением поклонилась и мысленно пожелала князю сгинуть в Пустоши.

На этот раз незнакомец пришёл сразу, как уехал князь.

– Господица, – поклонился он.

– Уйди, – выдохнула Велга.

– Я прошу тебя пойти со мной.

– Нет! – она выкрикнула слишком решительно, слишком громко.

– Тебя всё ещё ищет Инглайв, – напомнил зверь.

– Я должна провести обряд.

Больше всего Велга мечтала сбежать, послушаться совершенно незнакомого пугающего человека, но, несмотря ни на что, князь был прав. Порядок требовал, чтобы Велга осталась на кладбище. Чтобы три ночи она провела с родными, чьи жизни забрали силой.

– Хм, – только и сказал зверь.

Он сел с другой стороны костра.

– Уходи! – повторила Велга в отчаянии.

Рыжая подняла голову, недоверчиво глядя на незнакомца.

– Я замёрз вчера у дороги. Лучше погреюсь у огня, – пожал плечами мужчина. – Если хочешь, уходи сама.

– Не могу.

– Тогда будем ждать Инглайва вместе… – Он чуть запрокинул голову и посмотрел на кроны деревьев. – Знаешь, почему здесь ольховая роща?.. Княжна? – он добавил это с таким значением, с такой лёгкой, едва уловимой, как первый снег, издёвкой, что Велга не решилась обидеться.

Возможно, ему, простому наёмнику, было слишком непривычно обращаться к знатной девушке? Может, ей это вовсе показалось?

Она слабо помотала головой: вправо, влево.

– Свежий сруб у ольхи кровоточит. Люди верят, что если посадить на могиле ольху, то душа в неё переродится. Нужно сделать из такой ольхи дудочку, и она споёт о том, кто её убил.

Передёрнув плечами, Велга вскинула взгляд робкий, как у побитой собаки, на могилы. Свечи почти догорели, стоило их заменить.

– Может, однажды ольха вырастет и на этих могилах, и тогда ты узнаешь, кто убил твоих родителей…

Велга отвернулась, не желая видеть ни зверя, ни рощу, ни могилы.

Больше ни один из них не произнёс ни слова до самого рассвета.

Дорога посерела в утреннем тумане. На счастье Велги, ночи в последний весенний месяц травень были совсем короткими и никогда кромешно тёмными.

На краю между дорогой и рощей, там, где тьма не расступалась даже днём, от оврага поднимался туман. И лягушки пели теперь громче пташек, приветствовали тепло, лето, жизнь.

А свечи на могилах Буривоев прогорели почти до конца.

Велга поднялась, чтобы заменить их.

– Ещё одна ночь, – произнесла она, не ожидая ответа и не зная, к кому обращалась: к своему случайному знакомому или к матушке с батюшкой и дураку Кастусю, что лежали под тремя холмиками.

– Никогда не понимал, зачем вы это делаете.

– Мы?

– Старгородцы. Это что-то древнее, что вы принесли с Калиновых холмов. В остальной Рдзении никто не сторожит могилы мертвецов. Их отпевают в храмах и хоронят через три дня, а у вас стараются закопать поскорее.

– Так положено.

– Иначе что? – допытывался он будто без всякого любопытства, но взгляда не отводил.

У него было странное лицо. Резкое, точёное, точно вырезанное из куска снега. Разглядывать его было неприятно и в то же время не удавалось оторваться от тонких губ и горбатого носа.

– Иначе мертвецы будут мстить.

– Так позволь своим родным отомстить, – хмыкнул зверь. – Они это заслужили: месть. После того, что с ними сотворили…

Голос его прозвучал ядовито, в нём послышалась жажда крови, но лицо ничем не выдало мысли.